Bloomberg — Los ejecutivos del sector automotor en China han tenido que lidiar con muchas cosas este año. Pero los que operan en el sector de los autos eléctricos (que son casi todos en estos días) lo han tenido especialmente difícil. No solo el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo se ha vuelto aún más concurrido en 2021, sino que la explosiva cantidad de ventas (se espera que las entregas se dupliquen este año a alrededor de 3 millones de unidades) han llevado a un aumento vertiginoso de los precios de las materias primas. Eso también pesa en los resultados de los fabricantes de baterías y provocó una acalorada competencia a nivel mundial por el litio.
El precio del carbonato de litio se ha más que triplicado desde enero, añadiendo unos US$470 al costo de fabricación de un auto con batería, según la Televisión Central China. La escasa oferta también se ha reflejado en el precio de otros materiales de litio. Las empresas chinas que suministran litio han llamado la atención de los inversionistas: las acciones de Tibet Summit Resources han subido un 250% este año y las de Tianqi Lithium se han revalorizado un 205%.
Aunque las reservas de litio de China se ubican como las cuartas más grandes del mundo, el metal plateado se encuentra principalmente en los lagos salados alrededor del Tíbet y Qinghai, una provincia china escasamente poblada que se extiende a lo largo de la meseta tibetana a gran altitud. Eso hace que sea difícil de refinar y transportar. Si bien la producción de carbonato de litio del lago Qinghai se ha duplicado este año, la demanda aún supera a la oferta, según Dong Yang, vicepresidente del principal grupo de expertos automotrices China EV 100. Para compensar el déficit, China importa alrededor del 70% del litio que necesita del exterior. Y con la perspectiva de que se necesite aún más litio a medida que la revolución de los vehículos eléctricos se acelera, las empresas están intensificando sus esfuerzos para garantizar el suministro de su dominante sector de refinería.
Ganfeng Lithium, uno de los principales productores de litio del mundo, pujó por una participación en la canadiense Millennial Lithium en julio, mientras que el gigante de la fabricación de baterías CATL, dirigido por el multimillonario Zeng Yuqun, se sumó a la carrera unos meses después, superando a Ganfeng. Al final, fue una tercera empresa, Lithium Americas, la que salió victoriosa (aunque Ganfeng es accionista de Lithium Americas). Sin inmutarse, Ganfeng compró en septiembre a su socio, International Lithium, en el proyecto Mariana, en Argentina, uno de los mayores yacimientos del mundo. El mes pasado, Zijin Mining pagó aproximadamente US$755 millones en efectivo por Neo Lithium, un grupo canadiense que también tiene operaciones en Argentina.
Los fabricantes de automóviles también se están sumando a la acción, y BYD a principios de este mes firmó un acuerdo de suministro de cuatro años con Do-Fluoride New Materials por al menos 56,050 toneladas de hexafluorofosfato de litio hasta diciembre de 2025. Lyu Xiangyang, primo del fundador de BYD, Wang Chuanfu, cuyo préstamo ayudó a Wang a establecer la empresa en 1995, también tiene inversiones en espodumena, un mineral en bruto que contiene litio, en la provincia de Sichuan, lo que debería reforzar los suministros futuros de BYD.
La escasez de chips que se ha apoderado de la industria del automóvil es un recordatorio para los ejecutivos de vehículos eléctricos en China de lo que podría suceder si se quedan sin litio. La competencia por un metal de batería tan indispensable será cada vez más feroz; se puede esperar que los chinos quieran un asiento en el ring en cualquier guerra de ofertas.
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