Bloomberg — La mayoría de los cargueros que desembarcaban en el puerto de Everett, Washington, rebosan de cemento y madera. Por eso, cuando el Olive Bay atracó a principios de noviembre, estaba claro que no se trataba de un envío ordinario. Debajo de las cubiertas había acero laminado con destino a Vancouver, Columbia Británica, y en la parte superior se apilaban 181 contenedores adornados con el logotipo de Amazon. Algunos estaban vacíos y se utilizaron inmediatamente para distribuir el inventario entre los almacenes de la empresa. El resto, según los datos de aduanas, estaba relleno de fundas para laptops, títeres de Peppa Pig, árboles de Navidad artificiales y docenas de otros artículos enviados directamente desde China, que Amazon.com Inc. necesita para mantener contentos a los compradores durante la temporada navideña, cuando muchos minoristas se esfuerzan por mantener sus estantes llenos.
Al fletar el Olive Bay y enviarlo a un puerto relativamente tranquilo a unas pocas millas al norte de la ciuda de Seattle, donde Amazon nació, la empresa resolvió los problemas de envío que han dejado obstaculizado los inventarios de la temporada de festividades en Los Ángeles y otros puertos. Además de en Everett, la compañía también ha atracado en el puerto de Houston. Medidas tan extremas les han dado a los ejecutivos de Amazon la confianza de que tendrán un inventario adecuado para cumplir con otra temporada récord de compras festivas, cuando Adobe proyecta que los consumidores estadounidenses gastarán US$207.000 millones en línea, un 10% más que el año pasado. Muchos minoristas han exhortado a los consumidores a comprar temprano para evitar decepciones. El mensaje inquebrantable de Amazon: ¡Vamos por ello!
Además de fletar barcos como el Olive Bay, Amazon contrató a 150.000 trabajadores de temporada estadounidenses para ayudar a recoger, empacar y enviar artículos, aumentando los salarios y ofreciendo bonificaciones por firmar de hasta US$3,000. Está enviando camiones medio llenos para entregar los paquetes a los clientes a tiempo. El costo proyectado del esfuerzo logístico, de US$4.000 millones, amenaza con aniquilar las ganancias de la compañía durante sus tres meses más importantes del año. Pero para Amazon, que pulió su reputación sirviendo como un salvavidas durante el brote de Covid-19, la temporada navideña es una oportunidad para extender su ventaja sobre sus rivales.
Si la compañía logra cumplir sus promesas a los clientes este año, será gracias a los barcos fletados por Amazon que toman productos de las fábricas en Asia, los aviones de carga de Amazon Air que cruzan los EE.UU., las camionetas con el logo de Amazon que salen de cientos de depósitos de entrega locales y el cientos de miles de empleados y contratistas en cada paso del camino.
“Hay ventajas estructurales que tienes como red de seguridad si eres Amazon”, dice Jason Murray, un ex miembro de Amazon que dirigió equipos que trabajaban en software de logística. “Amazon tiene su propia red de transporte, tiene acceso a todos los transportistas. Múltiples barcos, múltiples fábricas “.
Precios ‘fenomenales’
Esta destreza logística no ha pasado desapercibida para los comerciantes que venden productos en el extenso mercado de Amazon. Durante años se resistieron a utilizar el servicio de envío global de la empresa porque hacerlo significa compartir información sobre precios y proveedores, datos que temen que la empresa pueda utilizar para competir con ellos. Pero la escasez de contenedores en el período previo a la temporada navideña persuadió a muchos de ellos a superar sus reservas y confiar sus cargamentos al minorista en línea más grande del mundo. “Amazon tenía espacio en los barcos y yo no podía decirle que no a nadie”, dice David Knopfler, cuyo Lights.com, con sede en Brooklyn, vende accesorios de iluminación y decoración para el hogar. “Si Kim Jong Un tuviera un contenedor, podría tomarlo. No puedo ser idealista“.
Knopfler dice que los precios de Amazon eran “fenomenales”, US$4.000 para enviar un contenedor desde China en comparación con los US$12.000 que demandan otros transportistas. Amazon también simplifica el proceso ya que supervisa el envío desde China a sus almacenes de EE.UU. Otros servicios tienen muchos intermediarios en los que la carga se intercambia de manos, lo que presenta oportunidades donde puede haber falta de comunicación y retrasos. “Es una ventanilla única que va desde Asia hasta Amazon”, dice Walter González, CEO de GOJA, con sede en Miami, que vende varios productos en Amazon, incluido el limpiador Magic Fiber para gafas. “Reduce las áreas grises donde el proceso de envío puede fallar”. González dice que su empresa, que ha estado utilizando el servicio de logística global de Amazon, tiene alrededor del 95% del inventario que necesita para satisfacer la demanda navideña.
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Otros grandes minoristas, incluido Walmart Inc., también han fletado cargueros o han intentado viajar en barcos cargados con mineral de hierro, carbón, granos u otros productos básicos, dicen los consultores de fletes. Pero Amazon se ha estado preparando para este momento desde mediados de la década de 2010, cuando comenzó a reservar espacio en los buques de carga para proporcionar un vínculo más fluido entre las fábricas chinas y sus almacenes. “Básicamente pasaron de cero contenedores al mes hace unos años, a más de 10,000 contenedores al mes”, dice Steve Ferreira, un consultor de transporte marítimo. “La cosa es un gorila de 800 libras ahora”.
Amazon Air
El año pasado, la compañía agregó aviones fletados a la operación. La mayor parte de la carga aérea se transporta en el vientre de los aviones de pasajeros, pero cuando el Covid-19 restringió los viajes, Amazon se movió rápidamente para reemplazar el espacio perdido con aviones de carga. Este esfuerzo complementa a Amazon Air, la flota de 85 aviones de la compañía que mueve inventario entre 40 aeropuertos en los EE.UU. y se ha expandido a Alemania.
Bernie Thompson, CEO de Plugable Technologies, utilizó el servicio aéreo de Amazon para enviar estaciones de carga para computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos desde China a los EE.UU. para evitar los puertos obstruidos. Antes de que la pandemia trastornara las cadenas de suministro, transportar el inventario por aire costaba 10 veces más que enviarlo por barco. Ahora, gracias a un aumento en el costo del transporte de mercancías por mar, el envío por avión cuesta solo cuatro veces más, una prima que Thompson estaba dispuesta a pagar. “Siempre que no tengamos cosas varadas en los barcos”, dice, “vale la pena”.
Por lo que parece, Amazon ha resuelto el desafío de los envíos transpacíficos. Llevar la mercadería de los almacenes a los hogares de los clientes podría representar un desafío igualmente complicado en medio de una de las peores escaseces de mano de obra en Estados Unidos en medio siglo. La web y las vías aéreas están cubiertas de anuncios de trabajos en los almacenes de la empresa, que promocionan un salario inicial de US$15 por hora y beneficios de salud desde el primer día. Los empleados de Amazon en las salas de chat en línea dicen que pueden ganar más que sus supervisores gracias a los abundantes turnos de horas extra, mientras que otros temen terminar agotados bajo una demanda aplastante. Incluso aquellos a quienes no les gusta el trabajo se ven obligados a quedarse durante las vacaciones para calificar para las bonificaciones.
Los contratistas de empresas pequeñas que ahora manejan la mayoría de las entregas de Amazon en EE.UU. también están luchando por contratar y retener a los conductores que, ante los exigentes requisitos de la compañía, han llegado a abandonar sus vehículos a mitad de turno y renunciado. Si las empresas de entrega no pueden mantenerse al día, Amazon puede recurrir a su red de conductores Flex, que transportan paquetes en sus propios vehículos. Los conductores flexibles se jactan de ganar entre US$40 y US$50 por hora, frente a la tarifa habitual de alrededor de US$18. Es una señal de que Amazon está dispuesto a pagar lo que sea necesario para reducir las tensiones en su operación de entrega.
“Amazon se mantendrá firme y hará llegar las cosas a los clientes”, dice David Glick, un exejecutivo de logística de Amazon que ahora es director de tecnología en la startup de logística Flexe en Seattle. “Va a ser caro pero, a largo plazo, genera confianza en el cliente”.
