Bloomberg Opinión — Existe una terrible inevitabilidad en el hecho de que la más reciente cepa y preocupante del virus Covid-19, conocida como B.1.1.529, y ahora apodada la variante Nu¹, debería haber sido identificada por primera vez en Sudáfrica.
Hasta ahora, los impactos más devastadores del SARS-CoV-2 se han producido en países desarrollados. Los EE.UU., El Reino Unido y la Unión Europea han representado alrededor de un tercio de las muertes, pero tienen aproximadamente el 10% de la población mundial. Sin embargo, ha sido en el grupo BRICS, de naciones de ingresos medios de rápido crecimiento, donde se han aislado y analizado por primera vez una gran proporción de nuevas variantes de preocupación. Desde la cepa original en China hasta la Delta, detectada en India, la variedad Gamma aislada en Brasil y las cepas Beta y Nu más recientes de Sudáfrica, solo la variante Alpha, relacionada con el Reino Unido, ha surgido fuera de estos países.
En parte, eso es solo un reflejo del hecho de que dos de cada cinco personas en el planeta viven en una de las naciones BRICS. Tampoco es una coincidencia que las nuevas variantes se identificaran por primera vez en países con la sofisticada infraestructura científica necesaria para detectarlas. Los BRICS (Brasil, Rusia, India, China, Sudáfrica) son algunos de los principales actores del mercado mundial de medicamentos genéricos, y países como India y Sudáfrica han desempeñado un papel clave en los debates sobre exenciones de propiedad intelectual para aumentar el acceso a los medicamentos.
En este punto, sin embargo, el factor crucial puede ser el hecho de que los países más ricos están ahora tan fuertemente vacunados que las oportunidades para que el virus cree nuevas mutaciones son cada vez más limitadas. Las naciones con las mayores poblaciones no vacunadas y susceptibles son aquellas donde las probabilidades son mayores de que el SARS-CoV-2 encuentre una nueva forma de romper las barreras que hemos puesto en su camino.
“Escapar de la inmunidad es algo que los virus hacen muy bien”, dijo Ian Mackay, profesor asociado de virología en la Universidad de Queensland. “Si hay muchas poblaciones que todavía son susceptibles, estamos en el mismo tipo de rueda de hámster en la que hemos estado antes”.
Es demasiado pronto para saber mucho sobre cómo afectará esta variante a las personas. Un aspecto preocupante es el número notablemente grande de mutaciones, particularmente en aspectos del genoma que afectan la capacidad del virus para transmitirse a otros o luchar contra las respuestas inmunitarias del cuerpo. Eso plantea la posibilidad de que, al igual que sucede con la Delta, podría propagarse más rápidamente a través de poblaciones no inmunes, o incluso romper las protecciones de aquellos que ya han sido infectados o vacunados.
Al mismo tiempo, la gran diversidad de mutaciones significa que será difícil saber con certeza si estos cambios se amplificarán o cancelarán entre sí hasta que podamos observar el progreso de la última variante en humanos, dijo Mackay.
Sin embargo, no necesitamos la respuesta a esas preguntas para saber el error que el mundo rico está cometiendo al tratar al Covid-19 como un patógeno que ya ha sido derrotado por sus propias altas tasas de cobertura de vacunas. Mientras que países como China, Japón, Francia, Italia, Corea del Sur y Canadá pueden presumir de que las tres cuartas partes de su población están completamente inmunizadas, 110 de los 200 países y territorios de los que Bloomberg tiene datos están por debajo del 50% (EE. UU., con un 59%, tiene uno de los peores registros del mundo desarrollado). De ese número, 64 ni siquiera han alcanzado el 25%, incluida la propia Sudáfrica. India, con un 31%, y Rusia con un 37%, no lo están haciendo mucho mejor. De las 37 naciones con menos del 10% de protección total, 32 se encuentran en África subsahariana.
Esa enorme brecha está siendo impulsada por el ritmo glacial al que las compañías farmacéuticas de las naciones ricas donde se han desarrollado medicamentos han estado compartiendo su propiedad intelectual con los productores de genéricos en las economías emergentes. Si bien la decisión de Estados Unidos en mayo de renunciar a las reglas de la propiedad intelectual sobre los medicamentos Covid-19 fue un paso importante para abordar ese problema, la oposición en Europa y la falta de compulsión de los gobiernos no han logrado producir el cambio necesario para aumentar los suministros.
“La actual brecha de equidad de la vacuna entre los países ricos y de bajos recursos demuestra un desprecio por la vida de los más pobres y vulnerables en el mundo”, escribieron los jefes de la Organización Mundial de la Salud y la Organización Internacional para la Migración y el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados en un carta abierta a los líderes del Grupo de los 20 el mes pasado. “La inequidad de las vacunas cuesta vidas todos los días y continúa poniendo a todos en riesgo”.
A medida que aumenta la inmunidad natural y la derivada de la vacuna, la evolución viral tendrá que volverse cada vez más ingeniosa para evadir nuestras defensas. Hasta ahora, apenas más de la mitad de la población mundial ha recibido una dosis de la vacuna Covid-19. Eso significa que todavía hay más de 3.400 millones de personas cuyos cuerpos que el virus puede tratar como laboratorios en los que desarrollar nuevas mutaciones. Hasta que reduzcamos más ese número, las probabilidades no están tan a nuestro favor como nos gustaría pensar.
1. La Organización Mundial de la Salud denomina a las variantes con letras del alfabeto griego, y desde la Alfa hasta la Mu ya han sido tomadas.
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