Bloomberg — Texas, que alberga la red eléctrica más vulnerable de Estados Unidos, estaría a punto de verse golpeada por un fuerte aumento en la demanda de electricidad que sería dos veces mayor que la de Austin, su ciudad capital.
Debido a sus bajas tarifas de energía y su liberalismo económico un ejército de mineros de criptomonedas planea dirigirse al estado, lo que haría que la demanda se eleve hasta en 5.000 megavatios en los próximos dos años. La migración cripto a Texas se ha estado conformando durante meses, pero el gran volumen de energía que necesitarán esos mineros, dos veces más que el consumo de la capital del estado de casi 1 millón de personas en todo 2020, hasta ahora se vuelve más claro.
El auge se produce justo cuando el sistema eléctrico está bajo presión debido al crecimiento de la población y a una economía más robusta. Incluso antes de que la nueva demanda comience, la red del estado ha demostrado ser letalmente poco confiable. Los apagones catastróficos de febrero provocaron que millones de personas quedaran en la oscuridad durante días causando la muerte de al menos 210 personas.
Algunos representantes a favor, como el senador Ted Cruz y el gobernador Greg Abbott, ambos republicanos, dicen que, en última instancia, los mineros cripto serían buenos para la red, ya que, según ellos, los mineros podrían absorber el exceso de energía limpia y cuando sea necesario, liberarla voluntariamente en segundos para ayudar a evitar apagones. Sin embargo, surge la pregunta de qué harán estos mineros cuando la demanda de electricidad del estado supere inevitablemente la oferta: ¿se adherirán a un sistema de honor de reducir su uso de energía, especialmente cuando el precio del bitcoin es tan alto, o al final esto se traducirá en aún más presión sobre una red ya abrumada?
“En realidad nadie está considerando la escala de la inversión potencial en cripto y su demanda de energía durante los próximos años”, dijo Adrian Shelley, director de la oficina de defensa del consumidor de Texas y el grupo de presión Public Citizen, que ha criticado duramente las vulnerabilidades del mercado de energía no regulado del estado.
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Esto es lo que debes saber sobre Texas, cripto y la red eléctrica.
¿Por qué Texas?
Texas está extendiendo la alfombra roja a los mineros de criptomonedas, ya que el antiguo líder, China, ha prohibido la industria. La minería de criptomonedas requiere grandes cantidades de energía, lo que complica los esfuerzos de Pekín por frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y reforzar el suministro energético de cara al invierno.
Los mineros que se instalan en el estado suelen contar con una reducción de impuestos de 10 años, créditos fiscales para las ventas y formación de la mano de obra por parte del estado, dependiendo de dónde se ubiquen y del número de puestos de trabajo que generen. Incluso sin incentivos formales, los bajos precios de la electricidad y la política de no intervención del estado en relación con las empresas suelen ser un atractivo suficiente.
El lanzamiento está funcionando: El operador de red Electric Reliability Council of Texas, o Ercot, representará alrededor del 20% de la red bitcoin a nivel mundial a finales de 2022, frente al 8% ó 10% actual, según Lee Bratcher, presidente del consejo Blockchain de Texas. Ahora mismo, Ercot tiene entre 500 y 1.000 megavatios de capacidad de minería, de los aproximadamente 2.000 que hay en todo el país. La red estatal añadirá otros 3.000 a 5.000 megavatios de demanda minera para finales de 2023, dijo.
Aunque es probable que la red tenga suficiente capacidad total para satisfacer el aumento de la demanda, la cuestión aún más importante que está en juego es la fiabilidad y si habrá suficiente energía cuando la demanda esté en los máximos y el suministro sea vulnerable, según el analista de Moody’s Toby Shea.
“Texas ha sido muy favorable a las empresas y Ercot es una de las mayores redes de energía desregulada del mundo”, dijo Dave Perrill, CEO de la empresa de infraestructuras mineras Compute North. Su empresa había planeado construir más capacidad minera en EE.UU. en 2023, pero lo ha retrasado a 2022 porque hay mucha demanda.
Las nueve redes eléctricas de EE.UU. y Canadá tienen mineros en ellas, pero Texas es ahora la que más tiene, dijo Gregg Dixon, CEO de Voltus Inc. que ayuda a los grandes consumidores a obtener energía y proporciona servicios de respuesta a la demanda a los mineros de criptomonedas de EE.UU. Los ciudadanos chinos están detrás de gran parte de ese auge, dijo.
“Vienen y extienden cheques de US$100 millones”, dijo.
Mientras tanto, la red de Texas se ha visto sometida a una gran presión a medida que la población se ha expandido en más de 4 millones de personas durante la última década, hasta alcanzar casi los 30 millones, como parte de un boom que ha creado una de las economías de más rápido crecimiento en EE.UU. Austin es la cuarta ciudad más grande del estado, donde vive algo más del 3% de los residentes de Texas.
Por qué podría ser malo para la red eléctrica
Aunque Ercot prevé que se añadirán varios miles de megavatios de demanda minera a la red, el operador de la red dijo que no tenía una estimación de la demanda actual de los mineros. Tampoco sabe cuánto se añadirá a su previsión de demanda máxima, ni cuántas empresas optarán por reducirla voluntariamente en caso de catástrofe. Ercot debe tener a mano suministros adicionales (al menos un 13,75% más que el máximo previsto) para evitar apagones en caso de una ola de frío o calor.
La previsión de la oferta y la demanda ya era difícil en las redes estadounidenses. Las tormentas extremas provocadas por el cambio climático han interrumpido el suministro, y ahora hay más electricidad procedente de la energía eólica y solar intermitente. El aumento de los vehículos eléctricos también hace más difícil predecir dónde y cuándo se conectarán. Además, la minería “es una enorme carga variable”, dijo Tom Deitrich, CEO de Itron Inc. que proporciona a las empresas de servicios públicos capacidades de respuesta a la demanda.
En conjunto, esto significa que la red podría tener una cantidad incorrecta de energía justo cuando el estado más la necesita. La falta de coincidencia de prioridades en el sector energético de Texas y un fallo masivo en las previsiones de demanda de energía en febrero acabaron en una catástrofe: millones de personas a oscuras, más de US$20.000 millones en daños y llamamientos a revisar el sector energético del estado.
“El impacto de la minería de bitcoin sólo va a aumentar el punto máximo de demanda, por lo que aumenta el estrés en la red”, dijo Ben Hertz-Shargel, jefe global de Grid Edge, una división de la consultora de energía Wood Mackenzie. “En tiempos de escasez, como en febrero de este año, la minería de bitcoin podría tener una contribución poco útil a la carga neta”.
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Los críticos también dicen que la gran cantidad de nueva demanda de minería podría aumentar los costos de energía para los consumidores promedio, aunque nadie ha podido cuantificar cuánto podrían subir los precios. Cuando Plattsburgh, en el norte del estado de Nueva York, atrajo a los mineros de criptomonedas, descubrió que al principio utilizaban toda la energía hidroeléctrica barata que les sobraba, lo que provocó un aumento de los costes en toda la ciudad; al final tuvo que establecer tarifas para los mineros para mantener bajos los costes de los demás.
“Encendieron el interruptor y, de repente, nos dimos cuenta de que el uso de la electricidad procedía de una fuente de energía”, dijo el alcalde Christopher Rosenquest.
Otra parte de la minería que se ha pasado por alto: su intensidad energética seguirá aumentando porque el sistema está diseñado para hacer más difícil la extracción de cada moneda incremental. Los mineros están evolucionando desde pequeños negocios familiares que añaden conexiones a sus sótanos hasta enormes servidores instalados en grandes almacenes con aire acondicionado, que utilizan cada vez más energía.
Ed Hirs, profesor de energía de la Universidad de Houston, advierte que Texas y las criptomonedas no son una buena combinación.
“¿Quién es el beneficiario de la minería de bitcoin? No proporciona empleo, no paga impuestos”, dijo. “Hay algunas cuestiones de bienestar social aquí que creo que mucha gente tenderá a ignorar hasta que haya una crisis”.
Por qué podría ser bueno para la red
El argumento de la industria de las criptomonedas para explicar por qué tiene sentido en Texas es sencillo: Es bueno para la transición energética y el medio ambiente. Los mineros dicen que impulsarán una oleada de nuevos desarrollos eólicos y solares mediante la firma de contratos a largo plazo, acelerando la transición del estado lejos del carbón. Y las operaciones mineras pueden actuar como fuerza de equilibrio al absorber el exceso de energía limpia que, de otro modo, se desperdiciaría. Elon Musk ha dicho que Tesla Inc. volvería a permitir las transacciones en bitcoin una vez que la minería se realice con más energía limpia.
A diferencia de una fábrica o una refinería de petróleo, los mineros de criptomonedas pueden cortar su uso de electricidad en cuestión de segundos para aliviar las ajustadas condiciones de la red. A la industria minera le gusta establecer un paralelismo con la tecnología de almacenamiento de baterías, que puede entrar en acción cuando sea necesario.
La minería de criptomonedas es “un tipo de demanda muy especial; puede reducirse muy rápidamente”, dijo Carrie Bivens, exgerente de operaciones de la red estatal que ahora trabaja como monitor de mercado independiente con Potomac Economics. “Por la misma razón, si esa carga no existiera nunca, no habría necesidad de reducirla”.
Algunos mineros están optando voluntariamente por programas en los que se les paga por vender energía a la red durante los periodos de alta demanda, lo que supone tanto un beneficio para el bien común como para sus propios flujos de caja. Por ejemplo, si una minera hubiera contratado energía por US$50 el megavatio-hora, podría haber vendido esa energía a la red por US$9.000 durante la crisis de febrero y embolsarse la diferencia.
Una instalación minera de 300 megavatios en Rockdale, en el centro de Texas, que Riot Blockchain Inc. compró a principios de este año, Whinstone, es una de las dos instalaciones que hasta ahora se han apuntado al programa de “recursos de carga controlable” de Ercot, que paga una prima a los usuarios industriales que permitirán al operador de la red reducir o aumentar automáticamente su uso de energía cuando sea necesario. La otra en el programa es la instalación de 50 megavatios de Compute North en Big Spring, al oeste de Texas.
En un fin de semana reciente, Ercot ordenó a la planta de Whinstone que disminuyera el uso en días consecutivos después de que dos plantas se desconectaran. “La potencia de nuestras máquinas bailó, subió y bajó en función de lo que Ercot ordenó a nuestro software y lo que hizo fue ayudar a estabilizar la red mientras se encendía otra generación”, dijo Chad Everett Harris, CEO de la instalación. Harris dijo que se apagó voluntariamente el 11 de febrero cuando las temperaturas cayeron en Texas, tres días antes de que Ercot empezara a cortar la energía para salvar la red.
De hecho, los mineros se dan cuenta de que la mayor parte de su atractivo en este momento es su capacidad para hacer el bien (reducir la producción para ayudar a la red incluso a riesgo de sus propias ganancias); de lo contrario, pierden el argumento de que están ayudando a la transición energética, dijo Dixon de Voltus. Por eso cree que las empresas harán lo correcto, sin regulación o no.
“Es el elefante en la habitación”, dijo. “Y si lo vulneran, se destruyen a sí mismos”.
Con la ayuda de Shelly Hagan, Mark Chediak, Michael Smith y Josh Saul.
