Bloomberg — Los sibaritas del café tienen mucho de qué preocuparse en estos momentos. La escasez mundial de granos amenaza con hacer subir los precios en cafeterías y supermercados. Ahora, su capuchino o café con leche de la mañana podría empezar a dejar un sabor amargo también por otras razones.
El mundo enfrenta una desesperante escasez de granos de arábica, la variedad de café de sabor suave y que constituye el 60% de la producción mundial. Los suministros están diezmados después de que las condiciones meteorológicas extremas destruyeran las cosechas, y con la previsión del fenómeno de La Niña hasta principios de 2022, que perjudicará aún más los rendimientos, el mercado podría tardar años en recuperarse. Los precios de arábiga están subiendo como reflejo de la creciente crisis, mientras que la saturación del transporte marítimo mundial complica aún más la llegada de los granos a los lugares donde se necesitan.
“No se trata sólo de un problema a corto plazo”, dijo Kona Haque, director de investigación del operador de materias primas ED&F Man en Londres. “En realidad es algo que vamos a tener que considerar los próximos dos años”.
Los tostadores y minoristas de café deben decidir ahora si aumentan sus propios precios. Pero también tienen otra opción: el primo más duro del grano arábica, el robusta. Algunos ya están utilizando más de esta variedad más barata, que se suele tomar en cafés instantáneos y contiene más cafeína, lo que le da un sabor amargo.
La crisis tiene sus raíces en Brasil, principal proveedor mundial de arábica, donde las heladas, que se producen una vez por generación, siguieron a las sequías y causaron estragos en los cultivos. Los agricultores no sólo tienen que preocuparse por la cosecha actual, sino que algunos han estado “apuntalando” o retirando árboles muy dañados; los recién plantados tardarán varios años en madurar. Además, tienen que hacer frente al aumento de los costes de los fertilizantes y a la escasez de mano de obra.
Los precios de los granos de arábica se han disparado un 80% este año. Aunque los investigadores y analistas siguen estudiando los restos de la dañada cosecha de café de Brasil, los informes no son alentadores.
Mientras tanto, casi todos los integrantes de la cadena de suministro se afanan por conseguir granos.
“Tenemos muchos clientes que no suelen comprarnos y que compran cantidades mayores y de orígenes diferentes a los normales”, dice Joanne Berry, jefa de abastecimiento y compras de Tropiq, una empresa noruega que compra café especial de alta calidad para tostadores de toda Europa. “Tenemos una demanda desproporcionada, creo, por la falta general de oferta”.
Aunque los precios del robusta también han subido este año, se han quedado atrás con respecto al arábica y tienen menos de la mitad de precio. Esto hace que sea cada vez más tentador para los tostadores utilizar más robusta en sus productos.
Algunos cafés y marcas se centran exclusivamente en una u otra variedad, pero muchos utilizan una mezcla de ambas para crear un sabor específico. El arábica es más dulce y suele utilizarse en bebidas como capuchinos y cafés con leche, mientras que el robusta ha sido tradicionalmente popular en Italia para el espresso o liofilizado para su uso en café instantáneo.
Ambas variedades se han visto atascadas en los embotellamientos logísticos que paralizan al mundo en estos momentos. El café se envía en contenedores, y la escasez mundial ha restringido las exportaciones de millones de sacos a epicentros de la demanda como Estados Unidos, Japón y Europa.
Vietnam, el mayor exportador de robusta, espera una segunda cosecha abundante este año, pero los rezagos en los embarques hacen que los exportadores tengan dificultades para enviar los granos. Sin embargo, a diferencia del arábica, los comerciantes saben que es sólo cuestión de tiempo y que el robusta acabará llegando al mercado.
Por supuesto, muchas marcas y cafés serán reacios a arriesgarse a enemistarse con los clientes cambiando las mezclas y los perfiles de sabor. En una pequeña y aproximada encuesta realizada esta semana en tiendas de café de primera calidad en la City de Londres, todo el personal con el que habló Bloomberg fue categórico al afirmar que no había planes de añadir robusta a su mezcla.
Cualquier cambio que se produzca a nivel mundial será probablemente lento, aunque algunos tostadores de Brasil ya están haciendo el cambio.
En cualquier caso, parece cada vez más probable que los precios del café al por menor aumenten.
Los tostadores, desde Nestlé SA hasta Strauss Group Ltd, con sede en Israel, ya han señalado que el aumento del precio acabará por trasladarse a los consumidores finales, otro ejemplo de inflación en la economía pospandémica. No sólo han subido los costes del grano de café, dijo Haque, de ED&F Man.
“Las empresas de tostado de café también se enfrentan a mayores costes de mano de obra y facturas de energía”, dijo. “Y como la inflación ya está siendo señalada, creo que los consumidores pueden estar casi seguros de lo que va a pasar”.
