Bloomberg Opinión — En abril, los científicos descubrieron un asteroide que tenía una probabilidad aproximada de 1 entre 2.500 de chocar con la Tierra dentro de seis meses. Con el paso de las semanas y la mejora de las observaciones, determinaron que la roca espacial, de unos 60 metros de diámetro, se dirigía a Europa central, poniendo en peligro a un millón de personas. Los científicos, las agencias espaciales y las organizaciones de defensa civil se apresuraron a encontrar una solución para salvar vidas, pero pronto determinaron que era demasiado tarde.
“El ejercicio se desarrolló de tal manera que básicamente tuvimos que asumir el golpe”, dijo Lindley Johnson, responsable de defensa planetaria de la NASA. Afortunadamente, sólo fue eso: un ejercicio. Pero la próxima vez podría no serlo. Los científicos estiman que hay aproximadamente una probabilidad de 1 entre 100 de que un asteroide de más de 460 pies de diámetro golpee la Tierra cada siglo. Dependiendo del lugar en el que caiga esa roca, podría causar más víctimas que cualquier otro desastre natural conocido.
La buena noticia es que la NASA tiene un plan para ese escenario. A finales de este mes, la agencia espacial estadounidense lanzará DART (Double Asteroid Redirection Test), una misión que pondrá a prueba tecnologías diseñadas para desviar objetos espaciales peligrosos. La mala noticia es que interceptar un asteroide asesino podría ser una empresa mucho más difícil y costosa.
Cada día, la Tierra recibe más de 100 toneladas de polvo espacial que se quema en la atmósfera. Dos veces al año aproximadamente, un asteroide más grande -comparable a un automóvil- provocará una explosión importante antes de quemarse. Entre 2000 y 2013, la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares detectó 26 grandes explosiones de asteroides en la atmósfera, de entre uno y 600 kilotones. En comparación, la bomba de Hiroshima midió 15 kilotones.
De vez en cuando, hay llamadas más cercanas. En 2013, un asteroide de 65 pies explotó a 20 millas por encima de Chelyabinsk, Rusia, liberando aproximadamente 500 kilotones de energía, dejando a la gente fuera de combate y volando las ventanas de miles de edificios. Si la explosión se hubiera producido más cerca del suelo, los daños podrían haber sido catastróficos. Una roca espacial que explotó a seis millas sobre Siberia en 1908 arrasó 800 millas cuadradas de bosque. Una explosión de esa magnitud sobre la ciudad de Nueva York causaría millones de víctimas.
A finales de la década de 1990, la NASA comenzó a prestar una atención más seria a esta amenaza. “¿Es alta la probabilidad de que veamos algún momento existencial a causa de un asteroide? No, no es alta”, dijo Sean O’Keefe, el ex secretario de la Marina que dirigió la NASA de 2001 a 2005, en una llamada de Zoom. “Pero en la medida en que suceda, y no hayan hecho nada para ver siquiera lo que se necesitaría para prevenir eso, para disuadirlo...” Hizo una pausa y sonrió. “No podemos quedarnos sentados y decir que la Oración de la Serenidad es lo que vamos a consultar”.
En 2005, el Congreso ordenó que la NASA detectara y rastreara el 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra de más de 460 pies de diámetro en un plazo de 15 años. Hasta enero, se había encontrado alrededor del 38% de los 25.000 objetos de ese tamaño previstos. La NASA está desarrollando ahora un telescopio espacial para continuar la búsqueda, con un lanzamiento previsto para 2026. Pero sin un plan de acción posterior, los datos que recoja no supondrán mucho más que una profecía de destrucción de la civilización.
Afortunadamente, los expertos llevan años trabajando en esos planes. La propuesta más famosa, en gran parte gracias a Hollywood, consiste en disparar un dispositivo nuclear contra la roca entrante para desviarla o destruirla. Otra es el igualmente cinematográfico “tractor de gravedad”, que funcionaría haciendo volar una nave espacial junto a un asteroide y desplazando lentamente -durante años o décadas- su trayectoria. Por último, está el concepto de impactador que subyace a la nave espacial DART, que el año que viene se estrellará contra el lóbulo de un asteroide no amenazante, con la esperanza de alterar su órbita.
Mientras tanto, nadie debe estar tranquilo. Aunque no se conoce ningún asteroide asesino con destino a la Tierra, la explosión de Chelyabinsk sorprendió a los científicos -en realidad estaban vigilando otro asteroide que pasó cerca ese día- y, como han demostrado las simulaciones recientes, se necesita mucha más preparación para hacer frente a una amenaza entrante.
Para empezar, la NASA debería basarse en DART y probar una nave espacial de desviación gravitatoria. Aunque suena extremo, prepararse para una misión con armas nucleares también tendría sentido; a principios de este año, los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea publicaron un estudio sobre exactamente eso. Por último, como sugirió un informe de 2018 del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología, Estados Unidos debería comenzar a evaluar las capacidades de lanzamiento globales -y desarrollar protocolos internacionales- en caso de que se necesite una misión de respuesta rápida.
Por ahora, estas pueden parecer ideas descabelladas. Pero cuando esa roca asesina de ciudades se precipite hacia la Tierra, la única pregunta que se hará es: ¿Quién está preparado para el lanzamiento?
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