Bloomberg — Pfizer Inc. dijo que su píldora contra el Covid-19 redujo hospitalizaciones y muertes en pacientes de alto riesgo en un 89%, un resultado que tiene el potencial de cambiar la forma de tratar la enfermedad causada por el coronavirus y alterar el curso de la pandemia.
El viernes, la empresa farmacéutica señaló en un comunicado que ya no aceptaba nuevos pacientes en un ensayo clínico del tratamiento “debido a la abrumadora eficacia” y que planeaba presentar los resultados a las autoridades reguladoras estadounidenses para obtener una autorización de emergencia lo antes posible.
Los resultados significan que ahora hay dos candidatos prometedores para tratar a los pacientes de Covid-19 en las primeras fases de la enfermedad. El mes pasado, Merck & Co. y su socio Ridgeback Biotherapeutics LP presentaron su píldora experimental a las autoridades reguladoras después de que un estudio demostrara que reducía a la mitad el riesgo de enfermar gravemente o morir en pacientes con Covid-19 de leve a moderada.
Las acciones de Pfizer subían un 7% en las operaciones previas a la comercialización en EE.UU., mientras que Merck cayó un 4%.
Una píldora que pueda tomarse en casa al primer síntoma sería una herramienta crucial para controlar la crisis del Covid-19 en todo el mundo, siempre y cuando esté ampliamente disponible. Un portavoz de Pfizer dijo que las presentaciones a otras agencias reguladoras se producirán poco después de la presentación en Estados Unidos.
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En el ensayo realizado por Pfizer con 1.219 adultos no vacunados, cinco días de tratamiento con su fármaco redujeron drásticamente la tasa de hospitalización cuando se empezó a tomar en los tres o cinco días siguientes a la aparición de los síntomas, dijo la empresa. El fármaco, Paxlovid, se une a una enzima llamada proteasa para impedir que el virus se replique. Algunos fármacos para el VIH funcionan de forma similar.
En total, sólo el 0,8% de las personas que iniciaron el tratamiento en los tres días siguientes a la aparición de la enfermedad acabaron en el hospital y nadie murió, mientras que el 7% de las personas que recibieron un placebo en esa franja de tiempo fueron posteriormente hospitalizadas o murieron. Se obtuvieron resultados similares cuando el tratamiento se inició en los cinco días siguientes al inicio de los síntomas. El resultado, que no se ha publicado en una revista médica, fue altamente significativo desde el punto de vista estadístico, según Pfizer.
Necesidad aguda
Las opciones de tratamiento disponibles en la actualidad para el Covid-19 no son ideales. Los anticuerpos monoclonales de empresas como Regeneron Pharmaceuticals Inc. y Eli Lilly & Co. reducen las hospitalizaciones, pero las infusiones son difíciles de fabricar y deben administrarse en una consulta médica, lo que aumenta la carga de los sistemas sanitarios.
Otros medicamentos, como el remdesivir de Gilead Sciences Inc., se utilizan para tratar a personas mucho más enfermas que ya están en el hospital. La dexametasona, un esteroide de bajo coste, aunque es muy eficaz, sólo suele administrarse a pacientes graves.
La necesidad de una píldora es tan acuciante que Merck ya ha accedido a permitir que los fabricantes de medicamentos genéricos soliciten licencias para fabricar su tratamiento para más de 100 países de ingresos bajos y medios, antes incluso de que haya sido autorizado en EE.UU. Los organismos reguladores de medicamentos del Reino Unido fueron los primeros del mundo en dar luz verde al medicamento de Merck el jueves, tras una rápida revisión.
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Ahora, la píldora de Pfizer, que funciona por un mecanismo diferente, parece haber producido resultados aún mejores en pacientes de alto riesgo. El ensayo fue detenido antes de tiempo por monitores independientes porque el efecto era evidente.
“Estamos realmente encantados de haber visto una eficacia tan alta en este estudio. Tiene tremendas implicaciones para los pacientes de todo el mundo”, dijo Annaliesa Anderson, directora científica de la unidad de negocio de hospitales de Pfizer, que incluye su trabajo antiviral.
Además del ensayo actual en pacientes de alto riesgo, Pfizer también está probando el fármaco en pacientes de riesgo estándar, un estudio que incluyó a algunas personas vacunadas que igualmente sufrieron infecciones.
En un tercer gran ensayo, Pfizer está estudiando si el fármaco podría utilizarse como medicamento profiláctico para las personas que conviven con alguien que ha contraído el Covid-19, lo que significa que una persona tomaría el fármaco para evitar contraer el virus.
Molécula antigua
La píldora fue desarrollada internamente por investigadores de Pfizer en EE.UU. y el Reino Unido. Durante los primeros confinamientos de la pandemia, los científicos aceptaron volver a sus laboratorios en un esfuerzo urgente por desarrollar píldoras contra el Covid-19, dijo Anderson. Los investigadores de la empresa “trabajaron sin descanso para diseñar esta molécula” en un plazo de tiempo muy reducido, dijo.
Desempolvaron un antiguo fármaco antiviral experimental que Pfizer había desarrollado tras la epidemia original de SARS, un coronavirus primo del Covid-19 que mató a unas 800 personas a partir de finales de 2002. El antiguo fármaco debía administrarse por vía intravenosa. Pero en julio del año pasado, los investigadores de Pfizer modificaron la molécula original y dieron con un nuevo compuesto que resultó ser muy potente contra el Covid-19 y otros coronavirus en el tubo de ensayo, y que podía utilizarse en forma de píldora.
El fármaco de Pfizer bloquea una enzima crucial que el Covid-19 necesita para replicarse. Se toma dos veces al día durante cinco días y se utiliza en combinación con un segundo medicamento llamado ritonavir que ayuda a que el compuesto de Pfizer permanezca más tiempo en el torrente sanguíneo.
Pfizer dijo que planeaba ofrecer la terapia antiviral a través de un enfoque de precios escalonado durante la pandemia. Los países de renta alta y media-alta pagarán más que los de renta baja, dijo. La farmacéutica no dijo exactamente cuánto cobraría.
Un portavoz de Pfizer dijo que la empresa espera producir actualmente más de 180.000 tratamientos para finales de este año, y prevé fabricar al menos 50 millones para finales de 2022, 21 millones de ellos para la primera mitad del año.
