Bloomberg — La Reserva Federal ha sido paciente al abordar la inflación hasta ahora, a pesar de que los responsables de formular políticas y el público en general se sienten incómodos con el ritmo de aumento de los precios. La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, antigua presidenta de la Reserva Federal, dijo recientemente que espera que la inflación descienda a niveles aceptables en la segunda mitad de 2022. Parece como si la administración Biden creyera que la gestión de la inflación es un trabajo que es mejor dejar al sector privado y no al gobierno.
Ese estaba lejos de ser el caso en la década de 1970 de alta inflación, cuando una crisis energética avivó los temores sobre la dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero. El ciclo actual está ligado a las interrupciones de la cadena de suministro, que el país está mucho mejor equipado para manejar.
En 1973, Estados Unidos era adicto al crudo extranjero. Las importaciones se habían duplicado desde 1970 y representaban un tercio de todo el consumo interno. La economía estadounidense estaba mucho más basada en la fabricación que en la actualidad, ya que este sector representaba casi una cuarta parte del empleo, el equivalente a 35 millones de puestos de trabajo actuales. La pérdida del suministro de petróleo del extranjero fue devastadora, ya que provocó un aumento de los precios en toda la economía y una caída de la producción. En cierto modo, también se trataba de un problema de la cadena de suministro, pero sin soluciones fáciles: los responsables políticos no podían esperar a que los puertos de Los Ángeles o Long Beach se desatascaran para que el petróleo volviera a fluir. La gestión de la demanda con mano dura, una tarea que finalmente abordó la Reserva Federal, fue la forma en que los responsables de formular políticas acabaron conteniendo la inflación.
Los retos de la inflación que hemos tenido en los últimos seis meses son menos extremos, y también se considera que están dentro de nuestra capacidad para abordarlos sin recurrir a la subida de los tipos de interés. La escasez de semiconductores limita la producción de automóviles y eleva los precios de los vehículos nuevos y usados, no por un embargo en Taiwán, sino porque los fabricantes de automóviles cancelaron sus pedidos durante lo peor de la pandemia y quedaron desabastecidos cuando la demanda se recuperó más rápido de lo previsto. La solución política correcta es aumentar la producción de chips, cosa que están haciendo los principales proveedores, y quizás replantear nuestro enfoque de la gestión de la cadena de suministro de semiconductores.
Del mismo modo, existe un estancamiento múltiple cuando se trata de trasladar mercancías hacia y dentro de Estados Unidos: elevados costes de transporte marítimo, una reserva en los puertos encargados de recibir y descargar las mercancías que llegan por barco, una falta de capacidad de almacenamiento a medida que la demanda de comercio electrónico sigue creciendo, y una escasez de conductores de camiones para trasladar la carga y hacer las entregas de última milla a las empresas y los consumidores. Alguna combinación de aumento de la capacidad de transporte marítimo, mejora de las operaciones portuarias, construcción de más almacenes y contratación de más camioneros ayudaría a aliviar estos puntos conflictivos.
La mano de obra es otro motor de la inflación en este momento, pero esto también es probablemente, al menos en parte, un problema temporal de la cadena de suministro derivado de la pandemia. Todavía tenemos un déficit de cinco millones de puestos de trabajo en comparación con febrero de 2020, y aunque algunos de ellos podrían convertirse en permanentes a medida que las personas se jubilen anticipadamente o abandonen la fuerza de trabajo, deberíamos esperar que al menos unos cuantos millones de esos trabajadores vuelvan a conseguir trabajo con el tiempo, atraídos por los salarios más altos que se ofrecen en todo el mercado laboral.
Centrarse únicamente en las cadenas de suministro podría pasar por alto algunas de las dinámicas inflacionistas subyacentes. Incluso si los problemas de la cadena de suministro son temporales, si dan lugar a expectativas elevadas de alzas de precios, eso podría crear su propio impulso. La demanda de los consumidores también es clave: después de todo, una de las razones por las que los puertos están atascados es que están moviendo más carga que nunca, y los consumidores siguen pidiendo muchas cosas. Pero los atascos en la cadena de suministro son el núcleo del problema ahora mismo, y eso debería solucionarse por sí solo con el tiempo.
En la medida en que, tras décadas de experiencia y estudio, estamos ahora más informados sobre la inflación que en 1970, también podemos dar las gracias a la buena suerte de que el sector privado sea capaz de desatascar los cuellos de botella de la oferta pieza por pieza para frenar la inflación, en lugar de simplemente bombardear la economía con tasas de interés más altas.
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