Bloomberg — El aumento de los costes de todo tipo de productos, desde el combustible hasta los chips de las computadoras, pasando por las casas e incluso las espinacas, tiene a algunas personas preocupadas por el espectro de la “hiperinflación”, el fenómeno en el que los precios desbocados destruyen el valor de los billetes y monedas de un país.
Las búsquedas del término en Google se han disparado en los últimos días, después de que el presidente de Twitter Inc. Jack Dorsey, director ejecutivo de Twitter Inc., incendiara la plataforma de redes sociales con un comentario en el que afirmaba que la hiperinflación “está ocurriendo”, lo que provocó respuestas de personas como Cathie Wood, de Ark Investment Management, y Elon Musk, de Tesla Inc.
Es un término que evoca imágenes sepia de carretillas llenas de dinero y colas de pan, y sin embargo, el aumento desmedido de los precios sigue siendo un problema para países como Venezuela. Menos aún para Estados Unidos y otras grandes economías del mundo, donde los rumores de hiperinflación corren el riesgo de eclipsar una preocupación mucho más tangible: La inflación ordinaria. Mientras que el aumento gradual de los precios refleja una economía sana y en crecimiento, el repunte abrupto a medida que el mundo se reabre de los cierres inducidos por la pandemia ha provocado angustia política, un dilema para los bancos centrales y una revalorización de los mercados financieros.
He aquí por qué debería preocuparse por la inflación, pero no por la hiperinflación.
¿Cuál es la magnitud de la inflación?
Las variaciones anuales del coste de la vida son las que más han subido en una década, y una medida de la inflación mundial elaborada por el Fondo Monetario Internacional prevé que el aumento de los precios en 2021 será el más pronunciado de la última década. Como nadie fue a comprar a los centros comerciales en 2020, los precios se desplomaron o se estancaron, por lo que las recientes subidas con respecto a hace un año parecen mayores y resultan doblemente dolorosas para los consumidores. El indicador de Estados Unidos ha subido más del 5% este año por primera vez desde 2008, y la inflación de Brasil ha superado el 10%. Turquía podría informar de un ritmo anual del 20% la próxima semana.
Aun así, estamos muy lejos de los máximos registrados el siglo pasado. Los consumidores estadounidenses vieron cómo la inflación alcanzaba un máximo de algo menos del 15% en 1980, mientras que el indicador mundial del FMI alcanzó un máximo de casi el 40% en 1993, en medio de las consecuencias del colapso del bloque soviético.
¿Qué causa la inflación?
Esta espinosa cuestión ha atormentado a los economistas durante décadas. Una de las teorías favoritas se centra en el desequilibrio entre la oferta y la demanda. Se supone que una oferta demasiado escasa de bienes o servicios combinada con una demanda excesiva de los consumidores hace que los precios se disparen. Y un número insuficiente de trabajadores para satisfacer la demanda de sus servicios hace subir los salarios, es decir, el coste de la mano de obra, lo que también lleva a las empresas a subir sus precios. Esto es lo que parece estar ocurriendo hoy en día, cuando el mundo se abre de los bloqueos pandémicos.
Otra teoría popular se centra en la oferta de dinero, y en la idea de que demasiados billetes en circulación acaban por significar precios más altos para la oferta finita de bienes y servicios; Milton Friedman dijo famosamente que siempre y en todo momento todo tiene que ver con el dinero. El problema es que el dinero puede acabar ahorrándose, o la inflación puede afectar sobre todo a los activos financieros y no a los costes de la economía real. La inflación ha eludido a Japón durante años, por ejemplo, a pesar de que la base monetaria del país se ha cuadruplicado con creces desde principios de 2013.
¿En qué se diferencia la hiperinflación?
La hiperinflación se produce cuando la inflación es tan rápida que a los hogares ordinarios les resulta imposible hacer frente a ella sin que su vida empeore sustancialmente. La Alemania de Weimar es un ejemplo clásico, donde se necesitaba una carretilla de dinero en efectivo para comprar una barra de pan. O pensemos en la Rusia postsoviética, donde la supresión de los controles de precios supuso que los ahorros de toda la vida de las familias apenas cubrieran la factura semanal de la compra. Más concretamente, el término se utiliza a menudo cuando los precios al consumo suben un 50% al mes o más. Obviamente, eso está muy por encima de la situación actual de las principales economías.
Una de las razones de la preocupación actual es que la mayoría de los episodios de hiperinflación de los últimos siglos se produjeron después de que los gobiernos o los bancos centrales imprimieran cantidades masivas de dinero, ya sea para financiar guerras, pagar grandes indemnizaciones después de perder una, o como resultado de la destrucción de la capacidad productiva en los combates. Aunque hacer frente a Covid-19 no es una batalla convencional, ha supuesto un enorme aumento del gasto público. Y los bancos centrales pusieron en marcha sus imprentas (virtuales) a una velocidad vertiginosa para respaldar esos desembolsos. Los bancos centrales de EE.UU., Japón y Europa aumentaron sus balances combinados en más de US$10 billones desde que comenzó la pandemia hasta superar los US$24 billones.
¿Hasta qué punto debe preocuparse la gente?
Hasta ahora, la respuesta parece ser que la inflación es tal vez una preocupación, la hiperinflación no tanto.
El rápido crecimiento de la oferta monetaria ya se está ralentizando y el ritmo de circulación de ese dinero en la economía ha caído a mínimos de varios años. Esto es importante porque el exceso de dinero sólo hará subir los precios si se utiliza para comprar bienes o servicios. Gobiernos como el del Reino Unido y el de Estados Unidos también están recortando, o se preparan para recortar, la cantidad de deuda que venden para financiar la recuperación de la pandemia, reduciendo aún más el exceso de liquidez.
E incluso la mayor venta de bonos del Estado en más de una década tiene un lado positivo para quienes temen que la inflación se descontrole. Empujados por el aumento de los rendimientos a corto plazo, los bancos centrales están considerando la posibilidad de aumentar los tipos de interés en un intento de frenar la inflación mediante la reducción de la demanda, incluso si esto significa una recuperación económica más lenta. Por ello, los bonos a largo plazo se mantienen relativamente tranquilos, con rendimientos de referencia a 10 años muy por debajo del 2%.
