Bloomberg — Joby Aviation Inc. va a rentar azoteas en las que aterrizarán sus máquinas con aspecto de mosquito a partir de 2024. El viaje al trabajo tal y como lo imaginaban los Supersónicos está por fin cerca, aunque las máquinas de Joby y sus rivales no se parecen en nada a los coches. Capaces de despegar y aterrizar verticalmente, son muy parecidos a los helicópteros, sólo que más seguros, más baratos y mucho más silenciosos gracias a un grupo de pequeños rotores eléctricos sobre un ala fija, que permiten a la nave volar (y planear) horizontalmente. Si uno de los ventiladores se estropea, el resto puede mitigar un desastre.
El sector de los taxis voladores está embotellado, con varias empresas que prueban máquinas que se aproximan a los drones gigantes que transportan personas, entre ellas gigantes de la fabricación como Hyundai Motor Co. y empresas emergentes como Lilium GmbH. Joby lleva 12 años en esto. En ese tiempo, ha conseguido unos 100 millones de dólares en financiación de riesgo. En agosto, la empresa salió a bolsa a través de un SPAC respaldado por el cofundador de LinkedIn, Reid Hoffman. La propuesta a los pasajeros y a los posibles inversores es ahorrar una hora al día a 1.000 millones de personas.
Nos sentamos con el fundador y director general de Joby, JoeBen Bevirt, para hablar de sus planes de hacer que los taxis aéreos sean tan baratos como los terrestres y del mayor logro de su empresa: un avión para cinco pasajeros que suena como el océano. La entrevista ha sido editada para que sea más larga y clara.
¿Qué le parece el término “auto volador”, le molesta?
En mi opinión, eso implica algo que vuela y se conduce. El reto es que acabas con algo que no está optimizado para ninguna de las dos cosas. Lo que hemos intentado hacer es construir una aeronave que sea realmente buena para ser una aeronave y que tenga capacidades que ninguna aeronave antes haya tenido.
Cuando fundé la empresa en 2009, la gente pensaba que la idea de construir un avión eléctrico era un poco marginal, y la idea de construir un avión eléctrico que pueda despegar y aterrizar verticalmente era ciencia ficción. Se ha soñado con ello durante tanto tiempo que no creo que reconozcamos del todo el momento decisivo que estamos viviendo.
¿Qué tan cerca están de un producto comercial?
En 2020, básicamente acordamos con la Administración Federal de Aviación una hoja de ruta que tenemos que seguir para conseguir la certificación, y ahora estamos marchando por ese camino. Nuestra prioridad número 1 es la certificación. La segunda es ampliar la fabricación. Tenemos nuestra planta de fabricación piloto en marcha, y vamos a sacar el primer avión conforme de esa línea en 2022. Y la última pieza que hemos solicitado es el certificado de explotación, que básicamente es lo que nos permite volar nuestros aviones y transportar pasajeros.
¿Qué fue lo más difícil?
Hemos trabajado mucho en la acústica. Llevamos más de una década trabajando en ello y estamos increíblemente satisfechos con el nivel sonoro absoluto, pero también con la calidad de ese sonido; es un sonido que se integra en el fondo de los entornos en los que operamos. No es el “chop-chop” que se obtiene de un helicóptero, no es el gemido que se obtiene de un dron. Es mucho más parecido al viento o al océano.
¿La fase inicial de su modelo operativo es de corredores punto a punto, no un sistema de eje y radio?
Sí, si podemos conectar una gran zona residencial con una gran zona comercial en la que ahorramos muchas horas al día a muchas personas, es un regalo increíble de tiempo.
¿Y a partir de ahí, se expande con más puntos de aterrizaje?
Ese es realmente un punto clave de esto. El coste de capital de un nuevo puerto aéreo es una pequeña fracción de lo que cuesta una nueva autopista, y sin embargo, tiene un valor exponencialmente mayor, porque puede llevarte a cualquier parte. El futuro a medio plazo es que aterricemos en muchas azoteas. En el momento del lanzamiento, es un número discreto de tejados el que va a ofrecer el mayor valor a nuestros clientes, ese es el objetivo de nuestro equipo de infraestructuras.
¿Qué piensan del precio por servicio?
Siempre hemos creído que tenía que ser asequible, que tenía que ser algo accesible para todos. Para nosotros, eso significa lanzarlo al precio de un taxi y acercarnos lo más posible al coste de la propiedad de un coche personal. Esa es la clave para conseguir que todo el mundo vuele en lugar de conducir.
El panorama competitivo parece dividido entre las empresas emergentes, como usted, y los gigantes de la aviación. ¿Cómo ve la evolución?
Creo que habrá una abundancia de diferentes aeronaves que proporcionen una diversidad de capacidades, pero estamos realmente entusiasmados con nuestras aeronaves y las decisiones que tomamos hace una década, en términos de poder ofrecer un conjunto realmente diverso de viajes a los clientes, ya sea a través de la ciudad o a ciudades cercanas.
¿Cuál cree que será un viaje medio en los dos primeros años?
Creemos que hay una especie de distribución bimodal, en la que hay muchos viajes que atraviesan la ciudad, que llevan a la gente 45 minutos o una hora en un atasco. Y también pensamos que hay muchos viajes a ciudades cercanas que ahorran a la gente unas cuantas horas.
¿Se pueden cambiar las baterías de su nave?
La verdad es que hemos pensado mucho en no cambiar las baterías. Las baterías tienen dos dimensiones diferentes en el coste de funcionamiento: una es la depreciación de la batería, por lo que conseguir una vida realmente larga es importante, y la otra es poder cargarlas rápidamente. Disponer de un gran paquete de baterías de gran autonomía en el avión significa que, tras un vuelo de 25 millas, podemos recargarlas en cinco o seis minutos, que es más o menos el tiempo que se tarda en cargar, descargar y recargar.
¿Existe un obstáculo narrativo para los pasajeros? Esto no es un coche volador en sí mismo y no es algo que probablemente quieras comprar y manejar tú mismo...
Creo que una vez que la gente vea la aeronave y se suba, dirá inmediatamente: “Llévame a dar un paseo”. Y cuando la gente experimente el ahorro de tiempo y lo que esto significa para sus vidas, va a ser un gran momento “Ah-ha”.