Bloomberg — Es uno de los grandes enigmas de la pandemia. La mayoría de las economías desarrolladas tienen ahora altas tasas de vacunación con algunos de los inoculantes más eficaces del mercado, pero ¿por qué los más recientes brotes de Covid-19 son más mortales en algunos lugares que en otros?
Aunque está claro que las vacunas han permitido reducir el número de víctimas mortales durante las últimas oleadas impulsadas por la variante delta en comparación con los brotes anteriores del virus, en algunos países las muertes han disminuido en mayor medida que en otros, un resultado para el que los científicos aún no tienen respuesta.
En países como Alemania, Dinamarca y el Reino Unido, las muertes por Covid-19 se redujeron a aproximadamente una décima parte de los máximos anteriores, según los cálculos de Bloomberg a partir de los datos recopilados por la Universidad Johns Hopkins. En Israel, Grecia y EE.UU., las muertes disminuyeron pero se mantuvieron en más de la mitad de los máximos anteriores.
Varios países (en su mayoría economías en desarrollo con sistemas sanitarios menos capacitados) recurrieron a vacunas chinas o rusas que han demostrado ser menos eficaces que las vacunas de ARNm utilizadas en EE.UU. y en toda Europa. Esos lugares experimentaron un aumento tanto de casos como de muertes desde julio, cuando la variante delta empezó a causar estragos en todo el mundo, en comparación con los brotes que se produjeron antes de que la vacunación generalizada fuera una opción.
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Nos centramos en las economías que han vacunado a más del 55% de su población y han recurrido a una mezcla de vacunas occidentales, desde Pfizer Inc.-BioNTech SE a AstraZeneca Plc, que tienen tasas de eficacia de entre el 60% y el 90% contra los casos sintomáticos de la variante delta.
Una cosa está clara: no es sólo el tipo de vacunas ni el alcance de la vacunación lo que cuenta para reducir el número de muertes.
“Hay muchos factores, además de la vacunación, que contribuyen a los diferentes resultados en los distintos lugares”, dijo Natalie Dean, profesora adjunta de bioestadística en la Universidad de Emory. “Incluso en lugares con un alto nivel de vacunación, vemos que la variante delta puede causar un pico. Pero, ¿se ve una tensión en el sistema sanitario? Y al final creo que también estamos viendo más variabilidad en ese resultado”.
Sin duda, los datos son una foto y no como se desarrolla la situación a lo largo del tiempo. No hay garantía de que los países donde las muertes han sido bajas hasta ahora puedan mantener esa tendencia. Pero hay lecciones que extraer de lo que es el mayor y más ambicioso despliegue de vacunación mundial de la historia.
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“Hemos aprendido más en el último año y medio sobre la inmunología humana y las respuestas a las vacunas que probablemente hayamos aprendido en décadas anteriores”, dijo John Wherry, director del Instituto de Inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania.
Explicación de la metodología
- Este análisis se centra en los lugares que tienen más del 55% de su población vacunada y una población de al menos un millón de habitantes. El grupo se filtra aún más para incluir sólo aquellos que se enfrentaron a dos olas de virus significativas: Una que alcanzó su punto máximo seis meses antes de llegar a una cobertura de vacunación del 10%, y otra durante el verano del hemisferio norte, cuando la variante delta empezó a extenderse por todo el mundo.
- Las cifras de comparación entre máximos se obtuvieron comparando el pico medio de siete días de muertes y casos durante una oleada previa a la vacunación con el pico medio de siete días que se produjo tras la vacunación generalizada y la llegada del delta.
Intervalos de dosis
Algunos de los lugares en los que se registraron menores tasas de mortalidad espaciaron sus dos vacunas más que el intervalo de tres a cuatro semanas que se utiliza habitualmente a través del mundo. La decisión del Reino Unido en diciembre de permitir un intervalo de hasta 12 semanas entre las dosis de la vacuna desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford para que más personas pudieran vacunarse por primera vez ha sido validada por estudios científicos, que indicaron que proporciona una mayor protección.
Dinamarca y Alemania también aprobaron plazos más largos entre las vacunas, permitiendo hasta 12 semanas entre las dosis de AstraZeneca en Alemania y seis semanas en la inyección de Pfizer-BioNTech en Dinamarca. El efecto combinado de dos vacunas parece ser más potente cuando la segunda se administra después de que el sistema inmunitario del organismo haya respondido plenamente a la primera, algo que lleva más de un mes.
“Fue un experimento natural de inmunología”, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota en Minneapolis, sobre las decisiones del Reino Unido y Canadá de ampliar los intervalos de las dosis. “Es posible que hayan tenido una respuesta muy superior porque sabemos a nivel inmunológico que el sistema inmune de las personas puede estar mucho mejor preparado para esa segunda dosis si se espera hasta que se cumpla todo ese proceso de maduración”.
Despacio y con calma
Luego está la compleja interacción entre las campañas de vacunación y la altamente transmisible variante delta. Descubierta por primera vez el año pasado en la India, la variante hizo estragos en el segundo país más poblado del mundo durante la primavera del hemisferio norte antes de infiltrarse en las economías desarrolladas a mediados de año.
Los países que más rápido se vacunaron, como Israel y Estados Unidos (anteriormente envidiados por sus campañas) probablemente tenían un escudo de inoculación más débil cuando llegó delta debido a la disminución de la inmunidad, dijeron expertos como Hitoshi Oshitani, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Tohoku en Japón. La investigación ha confirmado ahora que, de dos grupos de personas expuestas al delta, la cohorte que había sido vacunada cinco meses antes tenía una tasa de infecciones sintomáticas 50% mayor a la otra.
“Con el debilitamiento de la inmunidad, cuanto antes se inicie la vacunación, más infecciones a personas completamente vacunadas se presentan”, dijo Oshitani. “Probablemente por ello, en Israel están teniendo un alto número de casos y muertes por población”.
En cambio, los países europeos que tardaron más en poner en marcha sus campañas de vacunación no suministraron la mayor cantidad de dosis hasta la primavera del hemisferio norte, apenas unos meses antes de que el delta empezara a extenderse localmente.
Perfil de edad
En Dinamarca no se ha producido una nueva oleada importante de casos o muertes desde que se inició la vacunación a principios de este año, y el país ha levantado todas las restricciones nacionales de Covid-19. Las autoridades afirman que el hecho de centrarse en la vacunación de las personas mayores ha contribuido a reducir el número de muertes. La media móvil de siete días de muertes, que nunca superó los 36 en las oleadas anteriores a la vacunación, cayó al 9% del pico anterior después de la vacunación.
“Pudimos contener el Covid-19 entre los ancianos, especialmente en las residencias de ancianos y en los ciudadanos de edad avanzada que residen en sus propias casas”, dijo Soren Brostrom, director de la Autoridad Sanitaria danesa.
Centrarse en los ancianos también ha ayudado a Japón, aunque no en la misma medida. El país ya ha vacunado a cerca del 90% de los residentes mayores de 65 años, y su efecto se hizo evidente cuando delta provocó una ola récord de infecciones en agosto. Durante esa oleada, las muertes en su punto álgido fueron un 43% menores con respecto al máximo anterior, aunque hubo un 250% más de casos. Dado que Japón alberga a la población más envejecida del mundo, delta podría haber sido más mortífera si no se hubiera dado prioridad a las personas mayores en su inicialmente lento despliegue de vacunas.
“Es realmente importante tener en cuenta la distribución por edades de las infecciones”, afirma Spencer Fox, director asociado de la Universidad de Texas en Austin y especializado en la elaboración de modelos de enfermedades infecciosas. “Por ejemplo, si los niños están principalmente donde se propagan las infecciones en un país, pero los individuos mayores están donde se propagan las infecciones en un país diferente, esos países tendrán ratios de casos y muertes muy diferentes”.
Inmunidad natural
La oleada de verano en Japón también apunta a otro factor complejo y misterioso: la inmunidad natural de la población generada por olas anteriores. Gracias a las eficaces medidas de contención, los países asiáticos evitaron en gran medida lo peor de la pandemia previo a la llegada de delta, lo que significa que probablemente fueran más vulnerables a la variante altamente contagiosa, una preocupación que sustenta la reticencia de lugares como China continental y Hong Kong a abrir sus fronteras.
Al mismo tiempo, las mortíferas olas previas a delta pueden haber ayudado a algunos países altamente vacunados a capear mejor la variante. América del Sur, una región asolada por las variantes gamma y lambda a principios de este año, ha visto un impacto limitado de la variante delta, posiblemente debido a que esas mutaciones anteriores crearon un nivel de inmunidad, y las vacunas actuaron entonces como refuerzo, dijeron los expertos.
Otra diferencia es el comportamiento de la población, dijo Fox. “Si las personas no vacunadas en un país actúan con normalidad, pero las personas no vacunadas en otro país siguen tomando grandes precauciones, se verán tendencias muy diferentes”.
La resistencia de Estados Unidos a las medidas de confinamiento y la rápida recuperación de los desplazamientos y viajes en la primera mitad de 2021 pueden haber contribuido a que su cifra de muertos por delta haya alcanzado una proporción mayor de su nivel anterior al delta en comparación con los países europeos.
“Hay muchas partes en movimiento en todos estos lugares, y las cosas se están moviendo en diferentes direcciones”, dijo David Fisman, un médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Toronto. “Creo que podremos entenderlo en retrospectiva, pero es difícil de averiguar en tiempo real”.
Con la asistencia de Adrian Leung, Michelle Fay Cortez, Jason Gale y Jane Pong.