Bloomberg — Johnson & Johnson está recurriendo a un tribunal de bancarrota en un controvertido intento de resolver miles de millones de dólares en responsabilidades legales vinculadas a sus productos de talco, colocando a una nueva subsidiaria a la que transfirió los reclamos bajo la protección del Capítulo 11.
La unidad, LTL Management LLC, se declaró en bancarrota en Charlotte, Carolina del Norte, el jueves, enumerando hasta US$10.000 millones de activos y hasta US$10.000 millones de pasivos, según documentos judiciales. La propia Johnson & Johnson no se declaró en quiebra.
“Estamos tomando estas medidas para brindar certeza a todas las partes involucradas en los casos de talco cosmético”, dijo Michael Ullmann, vicepresidente ejecutivo de Johnson & Johnson, en un comunicado. “Si bien seguimos respaldando firmemente la seguridad de nuestros productos cosméticos de talco, creemos que resolver este asunto de la manera más rápida y eficiente posible es lo mejor para la Compañía y para todas las partes interesadas.”
J&J es la última empresa rentable que trata de recurrir a los tribunales de bancarrota para resolver reclamaciones relacionadas con la supuesta presencia de asbesto (amianto) en productos de talco, en vez de tratar caso por caso en tribunales de todo el país. Los abogados que representan a las víctimas del talco han estado tan preocupados por los planes legales de J&J que intentaron, sin éxito, que un juez federal de Delaware bloqueara cualquier futura reestructuración empresarial.
Provoca risa
“Su decisión de presentar esto equivale a un fraude corporativo”, dijo Joseph Satterley, un abogado de los demandantes con sede en California que actualmente se encuentra en medio de un juicio sobre talco en contra de J&J en Oakland. “Se trata de una empresa con una capitalización de mercado de US$472.000 millones en agosto de este año. Es imposible que este litigio represente una amenaza material para esta empresa. Es ridículo”.
Según la ley federal, una empresa que se declara en quiebra puede suspender todos los litigios en su contra mientras los funcionarios elaboran un plan para resolver el caso del Capítulo 11. En las quiebras por asbesto, el objetivo es crear un fondo fiduciario lo suficientemente grande para pagar todos los casos actuales y futuros. La empresa obliga entonces a todas las víctimas a solicitar una indemnización al fondo fiduciario en lugar de luchar en los tribunales.
“Esto va mal”, dijo en un comunicado Andy Birchfield, un abogado demandante de Alabama que representa a mujeres que culpan a los polvos a base de talco de J&J de su cáncer de ovario. “Afirman que su producto es seguro y luego intentan esconderse detrás de la quiebra. J&J puede correr pero no puede esconderse”.
Quiebra de dos pasos
La estrategia que está utilizando J&J se conoce en los círculos legales como “Texas Two Step” (Quiebra de dos pasos) porque, en virtud de una ley favorable a los negocios en ese estado, una empresa puede realizar una denominada fusión divisiva para separarse en dos partes. Una parte tiene casi todas las operaciones y activos, mientras que la otra tiene todas las obligaciones por el asbesto. La empresa que lidia con las demandas se declara en quiebra y obliga a todos los demandantes a negociar un acuerdo.
El gigante maderero Georgia-Pacific fue una de las primeras empresas en utilizar la estrategia cuando puso su unidad Bestwall en quiebra en 2017. La compañía todavía está luchando contra las víctimas del asbesto en ese caso del Capítulo 11.
Johnson & Johnson está luchando contra casi 35.000 demandas que culpan a su icónico talco de bebé y otros productos de talco de causar cáncer, según un documento de la empresa presentado en julio. El número de demandas aumentó 28% con respecto al año pasado y la empresa dijo que siguen apareciendo nuevas demandas.
A principios de este año, J&J se vio obligada a pagar US$2.500 millones a 20 mujeres después de que la Corte Suprema de Missouri y la Corte Suprema de EE.UU. se negaran a desestimar la conclusión de un jurado de San Luis de que el talco para bebés de J&J estaba contaminado con asbesto cancerígeno.
No obstante, los ejecutivos de J&J han dicho que la empresa tenía “sólidos fundamentos jurídicos para impugnar” sus pérdidas.
J&J ha llegado a un acuerdo en algunos casos durante los más de siete años de litigio por sus talcos para bebés, que la empresa retiró del mercado estadounidense el año pasado.
Para resolver el litigio del talco, J&J establecerá un fideicomiso de US$2.000 millones para pagar las cantidades que el tribunal de bancarrota determine que debe su unidad de reclamaciones de talco, y desviará pagos con valor de US$350 millones a dicha unidad.
El caso es LTL Management LLC, 21-30589, Tribunal de bancarrota de EE.UU. para el Distrito Occidental de Carolina del Norte. Charlotte.
-Con la asistencia de Dawn McCarty.
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