Bloomberg — Hace dos décadas, Jaime Alemán buscaba restablecer la reputación de Panamá como centro de negocios estable tras la invasión estadounidense de 1989.
Entonces, el abogado graduado de la Universidad de Duke reunió a los jefes de los principales bufetes de abogados del país para respaldar una legislación inspirada en las normas amistosas de Liechtenstein sobre las fundaciones privadas. La historia, contada por Alemán en su autobiografía, La honestidad no tiene precio, fue el comienzo de un boom de entidades offshore, en el que líderes mundiales, celebridades y otros utilizaron cientos de miles de empresas ficticias en Panamá para ocultar sus activos y aprovechar las lagunas contables y fiscales.
Ahora, su bufete de abogados, Alemán, Cordero, Galindo & Lee, o Alcogal, está en el centro de una investigación del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (el ICIJ por sus siglas en inglés) por haber creado miles de sociedades offshore que escondían dinero en paraísos fiscales para políticos y personajes públicos. Por su tamaño, la filtración de esos registros financieros, conocida como los Pandora Papers, eclipsa la de los Panama Papers en 2016.
“A lo largo de las últimas tres décadas, Alcogal se ha convertido en un imán para los ricos y poderosos de América Latina y de fuera de ella que buscaban ocultar riqueza en paraísos fiscales”, señala el informe. “La firma actuó como intermediario corporativo para más de 160 políticos y funcionarios públicos”.
Entre los clientes del bufete figuran el rey jordano Abdullah II, expresidentes de Panamá, el presidente de Ecuador y un candidato presidencial de Honduras, según el informe. Casi la mitad de los políticos cuyos nombres aparecen en los registros filtrados y casi 2 millones de los 11,9 millones de documentos de los Pandora Papers estaban vinculados a Alcogal. En total, el ICIJ contabilizó 14.000 entidades en Belice, las Islas Vírgenes Británicas, Panamá y otros paraísos fiscales creados con el apoyo de Alcogal como parte de los esfuerzos para ocultar dinero lejos del escrutinio público para unos 15.000 clientes durante 25 años.
Alcogal dijo en una carta al ICIJ que la constitución de empresas es sólo un aspecto de sus servicios legales y que opera en “pleno cumplimiento de todos los requisitos aplicables en cada jurisdicción en la que operamos.” La empresa “lleva a cabo una diligencia debida reforzada sobre un cliente que se determina que es un cliente de alto riesgo, independientemente de la naturaleza de la relación o del servicio”, dijo. Alcogal no respondió a una solicitud de comentarios adicionales.
Cofundada en la década de 1980 por Alemán, un exembajador panameño en Washington, D.C., la firma trabajó con figuras de algunos de los mayores casos de corrupción en la historia reciente, incluyendo el llamado escándalo Carwash que involucró al gigante de la construcción de Brasil Odebrecht SA, dijo el informe.
El informe encontró que Alcogal creó más de 200 empresas fantasma en Panamá y otras jurisdicciones para Banca Privada d’Andorra, un banco con sede en un principado europeo entre Francia y España, que el gobierno de Estados Unidos incluyó en la lista negra en 2015 por ser una “preocupación principal de lavado de dinero.”
Alcogal es sólo un jugador en una industria más grande. Alemán, de 71 años, dijo en su autobiografía que ayudó a crear la ley de fundaciones privadas de Panamá junto con otras firmas, incluyendo Mossack Fonseca, que estuvo en el centro de los Panama Papers. Esa firma cerró en 2018 después de enfrentar redadas y arrestos como parte del escándalo de lavado.
El libro de Alemán también menciona a Morgan & Morgan, así como a Icaza, González-Ruiz & Alemán y Arias, Fábrega & Fábrega como parte del grupo que dio forma a la ley de fundaciones de Panamá en la década de 1990. Pero no son necesariamente los mayores jugadores en el espacio. Esas firmas panameñas no están en los primeros puestos de la lista de Chambers and Partner de las firmas de abogados offshore globales, que incluye a Maples and Walkers en las Islas Caimán, Harneys en las Islas Vírgenes Británicas, Mourant en Jersey y Appleby en Bermudas.
Tal vez por eso Panamá se siente perjudicada. El expresidente Ricardo Martinelli, que fue nombrado en el informe del ICIJ debido a las empresas ficticias de Alcogal vinculadas a dos de sus hijos, tuiteó que el informe del ICIJ pretendía “destruir el país”. Sus hijos fueron detenidos en Guatemala el año pasado tras enfrentarse a acusaciones de Estados Unidos por su presunta participación en el caso de sobornos de Odebrecht.
Juan Carlos Varela, otro exjefe de Estado panameño, también fue nombrado en el informe por dos empresas que Alcogal registró en 2000 y 2001 en las Islas Vírgenes Británicas, propiedad de él, miembros de su familia y otros asociados.
Varela dijo en un comunicado en Twitter que fue transparente al declarar la participación accionaria al llegar a la presidencia en 2014 y al dejar el cargo en 2019.
Las autoridades panameñas también han recomendado imputar a Varela en el caso de corrupción de la constructora brasileña Odebrecht, después de que Varela admitiera en 2017 que durante su campaña vicepresidencial recibió donaciones de la constructora. Pero Varela ha negado que el dinero fuera un soborno y dijo al ICIJ que las donaciones de campaña se hicieron de acuerdo con la ley y fueron reportadas a las autoridades electorales.
Un comunicado de la oficina del presidente panameño dice que el gobierno está trabajando para “contrarrestar las repercusiones negativas” de la filtración.
“Es nuestro deber defender los intereses de la nación y luchar para que el nombre del país no se asocie con actividades que repudiamos”, dijo el presidente Laurentino Cortizo Cohen.
Con la asistencia de Felipe Marques.
