Bloomberg — En los primeros días del despliegue de las vacunas contra el Covid-19, las inyecciones chinas salvaron innumerables vidas. Fueron el puntapié inicial de programas de inoculación en Asia, América Latina y Oriente Medio, mientras los países más ricos acaparaban las escasas vacunas de ARN mensajero (o ARNm) de Pfizer Inc. y Moderna Inc.
Pero muchos gobiernos que alguna vez dependieron de las vacunas de Sinovac Biotech Ltd. o Sinopharm Group Co Ltd. ahora están recurriendo a opciones de EE.UU. y Europa, a medida que aumentan las preocupaciones sobre la eficacia de las vacunas chinas contra la cepa delta y el control occidental sobre los suministros de ARNm se afloja. Esta preferencia podría estar viéndose ya en los datos de las aduanas chinas, donde las exportaciones de vacunas humanas cayeron un 21% en agosto, hasta los US$1.960 millones, frente a US$2.480 millones de julio, después de haber aumentado de forma constante desde diciembre de 2020.
“Básicamente, la gente tomó lo que pudo” cuando las vacunas contra el Covid-19 comenzaron a estar disponibles, dijo Nicholas Thomas, profesor asociado de la City University de Hong Kong y quien ha editado varios libros sobre política exterior y salud pública.
“Pero a medida que ha ido avanzando, la población en general (y no sólo los médicos) se ha ido informando sobre las diferencias”, dijo. “Se han dado cuenta de que no todas las vacunas son iguales en términos de protección”.
Este cambio se produjo durante el brote mortal que tuvo lugar en Tailandia a principios de este año. Cuando los casos aumentaron y el sudeste asiático se convirtió en el nuevo epicentro de la pandemia, el país intentó desesperadamente comprar vacunas. Sólo un proveedor llegó a tiempo: Sinovac, de China
Las vacunas permitieron a este país de 70 millones de habitantes comenzar su campaña de inoculación antes de lo esperado, pero Tailandia pronto se enfrentó a un reto al que ahora se enfrentan los legisladores de todo el mundo en desarrollo.
La eficacia de las vacunas inactivadas de China oscila entre el 50% y el 80% en los ensayos clínicos. Pero son menos potentes que las vacunas de ARNm y se cuestiona su eficacia contra delta, la más infecciosa variante del Covid-19. Por ello, el gobierno tailandés se convirtió en el primero del mundo en ofrecer una vacuna de AstraZeneca Plc a las personas que ya habían recibido una o incluso dos dosis de Sinovac. Aunque no se trata de una de ARNm, los estudios tailandeses demostraron que la vacuna de vectores virales de la empresa con sede en Cambridge, Reino Unido, es potente como refuerzo de la inyección china y que la dosis de Pfizer resultó ser incluso más eficaz.
Pero muchos tailandeses no tardaron en expresar su preferencia por las vacunas occidentales (incluso protestando para pedirlas) y la oposición del país empezó a arremeter contra el gobierno por su dependencia de China. Tailandia suspendió los pedidos de Sinovac y empezó a comprar más vacunas occidentales.
“No estoy en contra de Sinovac”, dijo Chaowat Sittisak, un profesor de 29 años del norte de Tailandia que recibió una primera dosis de Sinovac, pero pidió una segunda inyección de Moderna en un hospital privado. “Si el mundo sólo tuviera una vacuna y fuera Sinovac, me la pondría. Pero tenemos muchas otras opciones. Y quiero lo que sea mejor”.
Muchos gobiernos que antes dependían de las vacunas chinas ahora piden o buscan donaciones de vacunas de ARNm. Es probable que el cambio se acelere, considerando que el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, promete donar 1.100 millones de vacunas de ARNm, Europa promete cientos de millones de vacunas e India se prepara para volver a exportar vacunas de AstraZeneca después de reducir los envíos tras su segunda oleada mortal. Además de la disponibilidad y la eficacia, la libertad de movimiento también puede estar motivando el cambio: Los receptores de las vacunas chinas no pueden viajar a algunos lugares, como Singapur.
Exportaciones de vacunas
En una respuesta escrita a Bloomberg, Sinovac afirmó que su vacuna CoronaVac ha sido eficaz para evitar hospitalizaciones, ingresos en cuidados intensivos y muertes durante toda la pandemia. Un portavoz señaló que algunos países aplicaron primero Sinovac a los ancianos, que tienen más probabilidades de ser hospitalizados con Covid-19, mientras que las poblaciones más jóvenes recibieron más tarde otras vacunas, “y esto debería tenerse en cuenta en la evaluación de la eficacia de CoronaVac”.
Muchos países, entre ellos Tailandia, han “adquirido vacunas de múltiples proveedores para maximizar el número de dosis disponibles para su población”, dijo la empresa.
En la actualidad, la lista de lugares que están abandonando las vacunas chinas (o les están dando refuerzos occidentales a quienes las recibieron) incluye a Singapur, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos. En el propio territorio chino de Hong Kong, que desde hace tiempo ofrece a los residentes la posibilidad de elegir entre Pfizer-BioNTech y Sinovac, las autoridades sanitarias están probando ahora si la vacuna china es más eficaz cuando se combina con un refuerzo occidental.
Incluso en Pakistán, un aliado incondicional de Pekín que ha utilizado vacunas chinas para el 84% de su campaña de vacunación, algunos se desviven por encontrar vacunas occidentales: Muhammad Kashif, un repartidor en motocicleta de 41 años en Karachi, se sintió afortunado al encontrar una dosis de la vacuna Moderna en un abarrotado centro de inoculación donde los que llegaban más tarde se veían obligados a recibir Sinovac.
“Pensé ‘esto es estadounidense, deben haberlo hecho después de mucha investigación de alto nivel’”, dijo Kashif. “Me alegra haber podido conseguirlo. Siento que es mucho más seguro”.
| Ubicación | Postura sobre las vacunas chinas |
|---|---|
| Tailandia | Se han suspendido los pedidos de Sinovac y se han comenzado a solicitar vacunas de ARNm |
| Singapur | Se retuvieron privilegios a los beneficiarios de Sinovac y luego se los excluyó de su recuento nacional de vacunación |
| Emiratos Árabes Unidos | Se obligó a dar refuerzos a los que recibieron vacunas chinas, pero no a los que recibieron vacunas occidentales |
| Filipinas | Ha confiado principalmente en Sinovac. Acaba de hacer un pedido de 90 millones de refuerzos, en su mayoría de Pfizer, según un informe de medios de comunicación |
| Hong Kong | Investiga si se deben administrar refuerzos de ARNm a quienes recibieron Sinovac |
| Turquía | Acordó comprar 100 millones de vacunas Sinovac, luego ordenó 120 millones de dosis de Pfizer. Ahora brinda vacunas occidentales a algunos receptores de dos vacunas chinas |
| Brasil | Ha interrumpido las conversaciones por 30 millones de inyecciones de Sinovac y ha respaldado a Pfizer como refuerzo, según un informe del Wall Street Journal |
| Ecuador | Ahora se utiliza Sinovac sólo para las segundas dosis. Actualmente se piden más dosis de Pfizer y AstraZeneca que vacunas chinas |
Aunque Sinovac permitió a Tailandia iniciar su despliegue antes de lo previsto, las 6 millones de dosis que llegarán en octubre serán el último envío. En 2022, al menos tres cuartas partes de los pedidos del gobierno procederán también de AstraZeneca y Pfizer.
Movimientos como el de Tailandia representan un golpe a las ambiciones de China en cuanto a diplomacia de vacunas. Sin embargo, los gobiernos se enfrentan a un difícil equilibrio entre querer proteger al público y mantener buenas relaciones con China. El Ministerio de Salud tailandés se ha cuidado de decir que, aunque no tiene planes de encargar más Sinovac, no sugiere que las vacunas no sean eficaces.
Las empresas chinas han exportado alrededor de 884 millones de dosis de sus vacunas propias a través de acuerdos principalmente bilaterales con lugares como Brasil e Indonesia. Esta semana, Chile ha empezado a vacunar con Sinovac a niños de hasta seis años, lo que supone un fuerte respaldo a una vacuna que ha constituido la columna vertebral de su despliegue.
Y todavía hay muchas partes del mundo con una escasez drástica de vacunas. Algunas naciones africanas, por ejemplo, apenas han comenzado sus campañas de inoculación después de luchar por conseguir vacunas. Costa de Marfil, Burkina Faso y Kenia están poniendo en marcha las campañas con vacunas chinas y Pekín es un proveedor clave de la iniciativa Covax, respaldada por la Organización Mundial de la Salud, cuyo objetivo es hacer llegar las vacunas al mundo en desarrollo. El Presidente Xi Jinping se ha comprometido a exportar 2.000 millones de dosis este año, igualando los compromisos de las naciones del Grupo de los Siete.
Diversos estudios realizados en todo el mundo han demostrado que las vacunas son eficaces para prevenir enfermedades graves y muertes.
Sin embargo, las empresas farmacéuticas chinas (que al principio se mostraron menos dispuestas que las occidentales a publicar los datos de los ensayos clínicos) no han publicado estudios igualmente concluyentes de que las vacunas inactivadas son eficaces contra delta.
Durante el próximo año, los responsables de formular políticas podrían seguir rechazando la tecnología más antigua de las vacunas chinas inactivadas, afirma Benjamin Cowling, profesor de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Hong Kong, que publicó un estudio reciente en la revista Lancet en el que se mostraba que la vacuna de Pfizer generaba 10 veces más anticuerpos que la Sinovac.
“Si hay vacunas más eficaces que otras, y el costo es más o menos el mismo, entonces se obtendrá un mayor beneficio si se eligen las vacunas más eficaces”, dijo Cowling. “Pero sigo pensando que los suministros son limitados, así que puede que no sea tan fácil como decir: ‘Sólo queremos pedir la vacuna Moderna’, o lo que sea”.
Mejores alternativas
En Tailandia, el partido de la oposición Move Forward (hacia adelante, en inglés) pide ahora al gobierno que revele el porcentaje de personas que sólo han recibido las vacunas Sinovac.
“El gobierno ya sabe que los estudios e investigaciones demuestran que las vacunas de virus inactivados son menos eficaces contra las mutaciones del virus en comparación con las vacunas basadas en el ARNm”, dijo Wiroj Lakkhanaadisorn, un legislador de la oposición y un crítico clave de las políticas de vacunas del gobierno. “Deberíamos conocer la tasa de vacunación que excluye todas las inyecciones de dos dosis de Sinovac porque la inmunidad puede ya no ser suficiente. Las regiones que estén preparadas pueden entonces reabrir”.
El Ministerio de Salud de Tailandia no respondió a una solicitud de comentarios.
Chaowat, el profesor, dijo que se sintió presionado para vacunarse con Sinovac debido a su trabajo, pero que espera poder vacunarse con Moderna dentro de uno o dos meses.
“El gobierno está dejando de lado la Sinovac porque tiene que sacar adelante su plan de reapertura y quiere reducir las dudas sobre la vacuna entre las personas que no quieren la Sinovac”, dijo. “Están recurriendo a mejores alternativas”.
Con la asistencia de Faseeh Mangi, Dong Lyu, Jinshan Hong, Andreo Calonzo, Firat Kozok, Sylvia Westall y Dennis Ting.