Bloomberg Opinión — A principios de mes, el presidente Joe Biden dio a conocer grandes planes para la lucha de Estados Unidos contra el Covid-19, anclado en mandatos de vacunas expansivos y un lanzamiento planificado de dosis de refuerzo. El miércoles pasado centró su atención en el extranjero y organizó una cumbre virtual sobre vacunas con líderes globales destinada a proteger al mundo. Pero puede hacer más.
Tres gigantes farmacéuticos, Merck & Co., Pfizer Inc. y Roche Holding AG, se encuentran en las últimas etapas de prueba de medicamentos antivirales orales (Merck en asociación con Ridgeback Biotherapeutics LP y Roche con Atea Pharmaceuticals Inc.) que tienen como objetivo bloquear la réplica del virus Covid- 19. Si se administran temprano en el curso de la infección, estos medicamentos tienen el potencial de evitar que las personas se enfermen gravemente o terminen en el hospital. Debido a que las píldoras son relativamente baratas de fabricar en grandes cantidades y fáciles de distribuir, una mayor financiación podría convertirlas en un factor de cambio de la pandemia. EE.UU. ya prometió comprar un suministro limitado del tratamiento de Merck y anunció US$3.200 millones de inversión en el área antiviral general en junio. Pero invertir más en los tres programas antes de su autorización podría garantizar un amplio suministro de lo que podrían ser medicamentos muy útiles para implementar tan pronto como los reguladores den el visto bueno.
Es una estrategia que el país utilizó anteriormente en la pandemia bajo la administración Trump, con acuerdos que les dieron a las empresas efectivo por adelantado para acumular inventarios de vacunas y anticuerpos. Con estos nuevos tratamientos orales, Biden puede seguir el mismo libro de jugadas, solo que a mayor escala y con resultados más rápidos. Los datos de ensayos clínicos clave de los tres candidatos principales llegarán en los próximos meses y si bien su fracaso podría significar un desperdicio de dinero, las recompensas potenciales merecen el riesgo.
En comparación con los anticuerpos y las vacunas, que son productos biológicos que son costosos de fabricar y pueden tener requisitos onerosos de almacenamiento o suministro, estos antivirales son refrescantemente sencillos. Las píldoras se pueden sellar en grandes volúmenes utilizando equipos ampliamente disponibles y se pueden dispensar a través de farmacias o clínicas locales sin necesidad de agujas ni congeladores. Un lote de la píldora de Merck le costará a EE.UU. un tercio de lo que ha pagado por la terapia de anticuerpos de Regeneron Pharmaceuticals Inc., si tiene éxito. Eso es incluso antes de tener en cuenta el costo, mucho mayor, de administrar anticuerpos.
En cuanto a los anticuerpos, los suministros siguen siendo insuficientes en los EE.UU. y están ausentes en muchos países. En cuanto a las vacunas, al 9 de septiembre, solo el 2% de las personas en los países de bajos ingresos habían recibido una dosis. Arreglar esto es crucial, pero las cadenas de suministro están al máximo y la capacidad adicional tardará en ponerse en funcionamiento. En ese contexto, es fundamental aprovechar también las posibles ventajas de los tratamientos orales. La continua popularidad de la ivermectina, un fármaco para las enfermedades parasitarias que no ha mostrado pruebas firmes de eficacia, dejando claro que existe una demanda sustancial de una opción conveniente que realmente funcione.
La relativa facilidad, velocidad y economía de la producción de píldoras podría resultar, con suficiente inversión y éxito de las pruebas, en la obtención a tiempo de dosis suficientes para todo el mundo. El mayor beneficio de la mayor oferta se vería en las naciones de bajos ingresos que de otra manera quedarían atrás. Millones seguirán siendo vulnerables durante los próximos meses mientras esperan las vacunas, lo que convierte a los tratamientos en un protector crucial. Y el valor de un tratamiento de fácil dispensación que evita que las personas se enfermen gravemente es mayor en lugares con una infraestructura más débil. La clave es gastar temprano, ser ambicioso y concentrarse en el financiamiento directo de la capacidad de fabricación global.
“Esta es una tragedia mundial”, dijo Biden en la cumbre sobre vacunas. “Y no vamos a resolver esta crisis con medidas a medias y ambiciones a mitad de camino. Tenemos que ir a lo grande y hacer nuestra parte”.
El tiene razón. Necesita pensar más allá de la vacuna.