Bloomberg — Ningún país del mundo provee más alimentos para desayunos que Brasil.
Las explotaciones agrícolas que marcan las amplias llanuras y altiplanos que se elevan sobre la costa atlántica brasileña producen el 80% de las exportaciones de zumo de naranja del mundo, la mitad de las exportaciones de azúcar, un tercio de las exportaciones de café y un tercio de la soja y el maíz que se utilizan para alimentar a gallinas ponedoras y otros animales.
Por eso, cuando las cosechas de la región se quemaron y luego se congelaron este año por un devastador golpe alimentado por el cambio climático (la peor sequía en un siglo seguida de un frente antártico sin precedentes que resultó en varias heladas) los mercados mundiales de materias primas se estremecieron.
El costo de los granos de café arábica se disparó un 30% en un periodo de seis días a fines de julio; el zumo de naranja se disparó un 20% en tres semanas; y el azúcar alcanzó el máximo de cuatro años en agosto.
Las subidas de precios están contribuyendo a un aumento de la inflación alimentaria a nivel internacional (un índice de la ONU ha subido un 33% en los últimos 12 meses) que está agravando las dificultades financieras de la pandemia y obligando a millones de familias de bajos ingresos a reducir sus compras de alimentos en todo el mundo. Es más, el episodio está enviando una ominosa advertencia de lo que está por venir, ya que los científicos anticipan que el aumento de las temperaturas globales y la disminución de la humedad del suelo causarán cada vez más estragos en las tierras de cultivo en Brasil, y en gran parte del resto del mundo.
“Es un círculo vicioso”, afirma Marcelo Seluchi, meteorólogo del Centro de Vigilancia y Alerta de Desastres Naturales de Brasil. “No hay lluvia porque no hay humedad, y no hay humedad porque no hay lluvia”. La deforestación de la Amazonia, que los ganaderos talan para criar ganado y plantar cultivos, está desempeñando un papel importante, dice. Según sus cálculos, Brasil no ha tenido una temporada de lluvias normal desde 2010.
“Ha sido un año muy peculiar”, dice. “Hay inundaciones en Alemania y China, y hay un problema de sequía muy grave en Brasil”.
También hay sequía al otro lado de la frontera en Argentina y en Chile, Canadá, Madagascar, México y Rusia. Estados Unidos se ha partido en dos este verano: El Oeste ha sido asolado por olas de calor récord, incendios forestales y una sequía tan severa que, como en Brasil, gigantescos lagos y ríos se están secando y poniendo a prueba la energía hidroeléctrica; el Este, mientras tanto, ha sido empapado por tormentas tropicales récord e inundaciones mortales.
“El mundo va por un camino muy peligroso”, dice Seluchi.
Todo esto, según un reciente estudio publicado en el Journal of Environmental Economics and Management (Revista de Economía y Gestión Medioambiental en español), provocará un descenso del 10% en el rendimiento de las cosechas en las próximas tres décadas, un periodo en el que se espera que la población mundial crezca más de una quinta parte.
La destrucción causada en Brasil permite vislumbrar ese futuro. Entre la sequía y las heladas, los cultivos de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de tierra han sido dañados, una superficie equivalente al tamaño de Perú. Las pérdidas de café son las más impresionantes: hasta 5,9 millones de kilogramos de granos han sido destruidos, lo suficiente para preparar las tazas bebidas por todos los estadounidenses durante un período de cuatro meses.
Esto ha desencadenado una frenética carrera entre los mayores minoristas de café del mundo, empresas como Starbucks Corp. y Nestlé SA, para asegurar el suministro.
“Estas empresas están luchando mucho”, dice Jack Scoville, un operador del corredor de materias primas Price Futures Group en Chicago. Starbucks dijo en un comunicado que siempre compra con meses de antelación, y Mark Schneider, consejero delegado de Nestlé, dijo a los inversores en una conferencia telefónica en julio que la empresa protegía sus finanzas comprando contratos de cobertura que se extienden hasta principios del próximo año.
Sin embargo, Scoville advirtió que conseguir fijar los precios no es lo mismo que obtener suficiente café a largo plazo. La mala cosecha de Brasil agitará el mercado durante años, predice. Está viendo que los compradores que normalmente obtienen todos sus granos de Brasil y Vietnam se dirigen repentinamente a otros lugares para tratar de compensar las carencias.
Esa es exactamente la situación en la que se encuentra Bader Olabi, un tostador de Estambul. Está buscando nuevos proveedores en Colombia, India y África para sustituir los 100 contenedores de café que recibe de Brasil cada año. Sabe que no será fácil convencer a los clientes de que esos cafés son igual de buenos. En Turquía, dice Olabi, “el café brasileño es el mejor”.
En Austin, Texas, Greater Goods Coffee Co., un tostador especializado, tiene previsto subir pronto los precios para compensar el mayor costo que ha tenido que pagar por los granos. Sara Gibson, la tostadora principal, lo llama una llamada de atención a los clientes. Tendrán que aceptar facturas más altas para ayudar a que la agricultura sea más sostenible en la era del cambio climático, dice. “Esa es mi colina para morir”.
Brasil predice ahora que su cosecha de café se reducirá en más de un 25% este año. La zona cero de esta desaparición fue Caconde, una aldea excavada en los exuberantes bosques de madera noble del noroeste del estado de Sao Paulo.
El café es el 80% de la economía de este lugar. Si nos paramos en la cima más alta, hay granjas de café hasta donde alcanza la vista. Una de ellas es una pequeña y ordenada parcela propiedad de un antiguo banquero de 70 años llamado Antonio Ribeiro Goulart.
Goulart lo perdió todo con las heladas.
Las hojas de todos sus árboles (unos 11.000 en total) pasaron de un verde vibrante a un marrón apagado en 24 horas. Un mes después, todavía parecía estar en estado de shock. Mientras hablaba, pasaba las manos lentamente por las ramas muertas. Las hojas crujían y luego se desmoronaban en pedacitos. “Eran completamente espectaculares antes de la helada”, dice en voz baja.
La familia de Goulart posee esta parcela desde hace más de un siglo. La heredó de su padre y se instaló en ella tras pasar unas tres décadas en el Banco Bradesco. Allí era un tipo de nivel medio, encargado de dirigir una sucursal en el centro de Sao Paulo cuando se jubiló hace diez años.
En 2019, había prometido una parte de la cosecha de este año a un proveedor que le vendió una nueva máquina descascarilladora, pero ahora eso es imposible. No habrá cosecha para Goulart ni este año ni el próximo. Incluso la de 2023 está casi perdida. Llamará al proveedor y renegociará las condiciones, dijo. Y luego, como miles de agricultores a su alrededor, cortará todas las ramas de todos los árboles con la esperanza de que los troncos broten de nuevo. Si no lo hacen, como teme, los cortará hasta el tocón y empezará de cero.
“No hay otra solución”, dice.
Puede que a Goulart le encantara el aspecto de sus árboles antes de que los vientos polares los azotaran, pero lo cierto es que la cosecha en Caconde ya era débil. La sequía, que ya está en su séptimo mes, era demasiado dura para producir una buena cosecha. La humedad del suelo se redujo a un mero 20%. Lo ideal sería que esa cifra estuviera más cerca del 60%, dice Ademar Pereira, jefe de la asociación local de cafeteros.
Pereira está de pie en lo alto de un acantilado y señala todos los signos reveladores de la sequía: los céspedes cuidados que se han convertido en alfombras marrones; el corte que un reciente incendio forestal dejó en una montaña lejana; y el embalse hidroeléctrico en el valle que está tan bajo que los puertos deportivos que se construyeron justo al borde del agua ahora están a 400 metros de distancia.
“Nunca habíamos visto eso”, dice Pereira.
La escasez de lluvia acumulada en la última década en muchas cuencas de Brasil equivale a un año de precipitaciones, según el ONS, el operador de la red eléctrica nacional. Los monzones de los que dependen los agricultores llegan cada vez más tarde. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU predice que esta tendencia empeorará en los próximos años, con temporadas secas más largas que se extenderán desde el centro de Brasil hasta el Amazonas.
Un día de julio, Cleverson Bertamoni vio cómo sus campos de maíz se convertían en humo en el límite exterior de la selva tropical, en un pueblo llamado Nova Mutum.
Bertamoni apiló frenéticamente a los campesinos en sus dos camiones de agua y los envió a apagar el fuego. Sin embargo, el fuego continuaba. Bertamoni pidió ayuda. Sus vecinos enviaron 13 camiones más. Cuando las llamas se extinguieron finalmente, unas seis horas después, casi 250 acres habían sido destruidos.
Para Bertamoni, de 43 años, fue algo diferente a cualquier incendio que haya encontrado en su carrera, que comenzó cuando era un niño que seguía a sus padres en sus campos de soja y maíz. El suelo está tan seco que una simple chispa de una cosechadora fue suficiente para desencadenar las llamas. “Se extendió muy rápido”.
Bertamoni se encontró de repente con que le faltaban 16.000 sacos de maíz de los que se había comprometido a entregar a las casas comerciales de Sao Paulo. El contrato estipulaba que tenía que desembolsar US$120.000 para compensar la diferencia. Eso no iba a funcionar. No tenía esa cantidad de dinero. Así que llegó a un acuerdo con ellos: En su lugar, entregaría 20.000 sacos de la cosecha del año siguiente.
Bertamoni está aliviado, aunque un poco nervioso. Piensa que todo saldrá bien, siempre que llueva y pueda mantener a raya los incendios.
