Bloomberg — La mayoría de la gente no piensa en los fertilizantes, excepto cuando conduce por una zona agrícola especialmente aromática. Pero, los precios de algunos nutrientes sintéticos han alcanzado sus niveles más altos desde la crisis financiera, lo que podría significar cosechas más débiles y cuentas más elevadas el próximo año, justo cuando las cadenas de suministro del mundo comienzan a recuperarse de la pandemia.
Una tormenta perfecta de acontecimientos, desde el clima extremo y los cierres de plantas hasta nuevas sanciones gubernamentales, ha azotado al mercado de fertilizantes químicos este año, golpeando a los agricultores que ya están resintiendo la presión de los crecientes costos para producir alimentos. Los precios de la urea, un popular fertilizante a base de nitrógeno, se dispararon a principios de este mes hasta alcanzar el nivel más alto desde 2012 en Nueva Orleáns, el principal centro de comercio de fertilizantes de Estados Unidos. Un fertilizante de fosfato común conocido como DAP es el más caro en ese mercado desde 2008, según datos de Bloomberg.
“A medida que los precios de los fertilizantes sigan subiendo, los agricultores reducirán las tasas de aplicación, recortarán por completo los fertilizantes con la esperanza de que los precios sean más bajos en el futuro, o recortarán otros productos agrícolas para dar cuenta del mayor gasto previsto”, dijo Alexis Maxwell, analista de Green Markets, una empresa propiedad de Bloomberg. Algunos están aguantando antes de comprar para la próxima temporada de cultivo con la esperanza de que los costos bajen, un riesgo, dijo, ya que los precios podrían seguir subiendo.
Los agricultores que cultivan el maíz, la soja y otros granos básicos que alimentan tanto al ganado como a las fábricas de alimentos envasados ya están gastando más de lo normal en semillas, mano de obra, transporte y equipos. Esto ha contribuido a la fuerte inflación de los alimentos en el último año. Una medición de las Naciones Unidas sobre los precios mundiales de los alimentos está cerca de su nivel más alto en una década, un problema que el alza de los fertilizantes podría exacerbar.
“El costo de los fertilizantes es uno de los principales motores de la inflación alimentaria mundial, ya que los precios de los tres grupos de nutrientes (potasa, fosfato y nitrógeno) están en niveles que no se veían desde hace una década”, dijo en una entrevista Elena Sakhnova, analista de VTB Capital en Moscú.
El aumento de los precios se debe a una confluencia de acontecimientos. Las tormentas consecutivas de finales de verano en la Costa del Golfo de Estados Unidos impidieron la entrada y salida de productos y cerraron temporalmente las plantas de la región, incluyendo el mayor complejo de nitrógeno del mundo, propiedad de CF Industries Holdings Inc.
La empresa se vio obligada a cerrar dos plantas en el Reino Unido debido al repunte récord del gas natural en Europa, principal materia prima de gran parte del nitrógeno que se produce a nivel mundial. El viernes, Yara International ASA dijo que los altos precios del gas natural le obligarán a reducir alrededor del 40% de su capacidad de producción europea de amoníaco, utilizado para fabricar fertilizantes.
Las empresas de logística que transportan el fertilizante también se enfrentan a la escasez de mano de obra y al aumento de los precios, lo que sube los costos.
“Seguro que ha hecho que las cosas sean tremendamente más difíciles de trabajar”, dijo Bill Stringfellow, que codirige una pequeña operación llamada Quest Products que ayuda a introducir nuevos productos en el mercado, incluyendo pesticidas y productos fertilizantes. El flete es alrededor del 15% del costo de comprar producto para su negocio, dijo, y lo calificó de “pesadilla absoluta”.
La acción gubernamental también está en juego. A principios de este año, Estados Unidos y Europa impusieron sanciones a Belaruskali OAO, un importante productor de potasa y una de las mayores empresas estatales de Bielorrusia, en respuesta a la detención de un periodista en un vuelo de Ryanair en mayo. En China, la provincia de Yunnan ordenó recortes de producción en varias industrias, incluyendo los fertilizantes, como parte de las medidas para frenar el consumo de energía y las emisiones.
La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma ha prometido tomar medidas contra el acaparamiento de urea y el fraude en los precios para mantener la estabilidad del mercado, pero los precios siguen subiendo: Los futuros de la urea en la Bolsa de Materias Primas de Zhengzhou han alcanzado un nuevo récord en medio de los altos precios del carbón (la principal materia prima de los fertilizantes nitrogenados en China) y la preocupación por la escasez de suministros.
Silvesio de Oliveira, un agricultor de 51 años que cultiva soja y maíz en Tapurah, en el corazón del cinturón de soja de Brasil, tuvo la suerte de adelantarse a la última subida de precios. El pasado mes de noviembre, compró el 100% del fertilizante necesario para ambos cultivos.
“Hemos notado la llegada de esta inflación a los fertilizantes”, dijo. Se adelantó porque lee vorazmente las noticias sobre materias primas, dijo. “Hay un poco de suerte, pero es sobre todo información”.
Si los agricultores reducen la cantidad de fertilizantes que utilizan, uno de los más afectados podría ser el maíz, uno de los cultivos de mayor rendimiento, pero también uno de los más caros de cultivar. El fertilizante representa alrededor del 20% de ese gasto, dijo Maxwell, el analista de Green Markets. Otros agricultores podrían cambiar a cultivos más baratos que requieren menos insumos, como la soja, las lentejas y los guisantes, dijo el agricultor de maíz y soja de Iowa Ben Riensche.
La reducción de las cosechas de maíz podría suponer un aumento de los costes para los productores de leche y otros animales, lo que en última instancia se traduciría en un aumento de los precios para los consumidores de carne de vacuno y de pollo. El maíz, es decir, su jarabe de alta fructosa, es también uno de los principales ingredientes de las bebidas carbonatadas, zumos y otros alimentos procesados que se consumen en muchos hogares.
“Anticipamos que esto repercutirá en la batalla por la superficie cultivada el próximo año”, dijo el economista jefe de productos básicos de StoneX, Arlan Suderman. “Estamos buscando una menor cantidad de acres de maíz el próximo año como resultado”. Suderman estima que los acres de maíz en EE.UU. serán 91 millones, frente a los 93,5 millones de este año.
Las plantas, al igual que las personas, necesitan una combinación de nutrientes para sobrevivir, y varios tipos de fertilizantes proporcionan diferentes aportes. El nitrógeno debe aplicarse prácticamente todos los años, por lo que es poco probable que los agricultores reduzcan la cantidad que compran y aplican a los campos, dijo Maxwell.
Por lo tanto, es más probable que los agricultores reduzcan la cantidad de fosfato y potasa y que confíen en los nutrientes que esperan que ya estén en el suelo. Pero algunos agricultores podrían incluso cortar la aplicación de nitrógeno si los precios siguen subiendo y eso podría ser un problema”, dijo Jerome Lensing, un ajustador de cultivos independiente de la aseguradora Rain and Hail.
“Con el precio del nitrógeno en aumento, espero que los chicos no se sorprendan tanto que cuando lleguen al próximo otoño, cuando estén cosechando, digan: ‘¿cómo es que no estoy obteniendo el maíz que pensé que podía obtener?”
Con la asistencia de Fabiana Batista, Jasmine Ng, Michael Hirtzer y Yuliya Fedorinova.
