Bloomberg — El mineral de hierro se hundió por debajo de los US$100 la tonelada, a medida que las medidas de China para sanear su muy contaminante sector industrial provocaron un colapso rápido y brutal.
Su valor ha caído un 55% desde que alcanzó su punto máximo en mayo, al tiempo que la mayor siderúrgica del mundo intensifica las restricciones de producción para cumplir un objetivo de volúmenes más bajos este año, y una fuerte desaceleración en el sector inmobiliario de China perjudica la demanda.
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El desplome del ingrediente siderúrgico muestra cómo el principal consumidor, China, podría influir en el mercado en un momento en el que hay un auge de la demanda en el mercado más amplio de materias primas, a medida que las economías se reabren tras pasar lo peor de la pandemia.
Esfuerzos previos de Pekín por frenar la producción de acero debido a la preocupación por el medio ambiente han fracasado en gran medida, ya que los gobiernos locales sopesaron el crecimiento económico regional frente a la limpieza del cielo.
La caída del mineral de hierro lo convierte en una de las principales materias primas con peor rendimiento y en un elemento atípico dentro de un auge más amplio que ha hecho que el aluminio se dispare a un máximo de 13 años, que los precios del gas se disparen y que los futuros del carbón alcancen niveles sin precedentes.
Una caída de nuevo de dos dígitos por primera vez desde julio del año pasado supondría un alivio para los productores de acero, pero un golpe para las principales mineras del mundo, que han disfrutado de grandes beneficios durante el primer semestre. También es una mala noticia para el principal productor de mineral de hierro, Australia, donde este ingrediente clave para la fabricación de acero genera alrededor del 40% de las exportaciones de bienes.
A continuación, más información sobre el desplome del mineral de hierro y cómo puede repercutir en los mercados:
Perdiendo un dígito
Ha sido un cambio radical desde el primer semestre, cuando los fabricantes de acero aumentaron la producción y el optimismo económico y los estímulos favorecieron el consumo. El repunte se desvaneció después de que China empezara a tomar medidas contra el aumento de los precios de las materias primas, y la caída se aceleró cuando las autoridades pusieron en marcha más medidas para reducir la producción de acero y los sectores de usuarios finales, como el inmobiliario, se debilitaron.
La venta masiva del mineral de hierro ha provocado que la volatilidad alcance su nivel más alto en cinco años, y UBS Group AG afirma que la caída “se ha producido más rápido de lo esperado”. Los inventarios en los puertos son un 10% más altos que un año antes y las expectativas de que la demanda china se debilite aún más coinciden con las previsiones de que los suministros mundiales aumenten. UBS predice que los precios promediaran US$89 el próximo año, lo que supone un recorte del 12% respecto a su pronóstico anterior.
El aumento del acero
La historia es diferente para el acero, donde los precios se han mantenido elevados. El mercado sigue estando escaso de suministros, ya que los recortes de producción de China superan significativamente el descenso de la demanda, según Citigroup Inc. Las varillas de refuerzo al contado están cerca del nivel más alto desde mayo, aunque un 12% por debajo del máximo de ese mes, y los inventarios a nivel nacional se han reducido durante ocho semanas.
China ha instado repetidamente a las acerías a reducir la producción este año para frenar las emisiones de carbono. Ahora se avecinan restricciones invernales para garantizar un cielo azul para los Juegos Olímpicos de Invierno.
Las medidas están comenzando a surtir efecto: la producción cayó a su nivel más bajo en 17 meses en agosto y disminuyó a principios de septiembre. Los volúmenes deben caer un 8,7% interanual en los últimos cuatro meses para lograr una producción anual plana, según China International Capital Corp.
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Principales mineras
Los productores de mineral de hierro Rio Tinto Group, BHP Group, Vale SA y Fortescue Metals Group Ltd. han visto caer sus acciones. Es probable que la caída de los precios afecte las ganancias que habían aumentado junto con la subida anterior.
Los mayores productores pueden hacer frente a los precios más bajos, ya que sus costos de producción pueden ser inferiores a US$20 la tonelada, pero los mineros más pequeños se verán más afectados. Esos operadores tienden a reiniciar o aumentar la producción cuando el mercado se recupera con fuerza, y procesos como tener que transportar el mineral en camiones desde las minas hasta los puertos los hacen más sensibles a los cambios de precios.
Golpe económico
La economía de Australia se ha visto sostenida durante la pandemia gracias al aumento de los ingresos por exportaciones de mineral de hierro. Pero el crecimiento del país está bajo una presión cada vez mayor por los cierres en sus dos ciudades más grandes y cada caída de US$10 en el precio del mineral de hierro tiene impacto fiscal de entre 3.000 millones de dólares australianos (US$2.200 millones) y $3.500 millones de dólares australianos, según Bloomberg Economics.
En el caso de China, la caída del mineral de hierro se ha producido en momentos en que las autoridades luchan por frenar el aumento de los costos de las materias primas que había avivado las preocupaciones de que el aumento de la inflación reduciría el crecimiento.
Con la asistencia de Martin Ritchie, James McIntyre (Economista), James Thornhill e Yvonne Yue Li.