Bloomberg — SpaceX envió a cuatro civiles en una excursión orbital de tres días que muchos ven como el presagio de una nueva era en los vuelos espaciales tripulados.
El vuelo, bautizado como Inspiration4, despegó el miércoles a las 20:02 (hora local) desde el Centro Espacial Kennedy de Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. Dentro de la cápsula de la tripulación Dragon de la compañía se encuentran Jared Isaacman, un multimillonario del sector tecnológico, y otros tres ciudadanos estadounidenses sin un entrenamiento especializado en astronautas.
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“Realmente veo esto como un renacimiento en el transporte espacial humano”, dijo Phil McAlister, director de la división de vuelos espaciales comerciales de la NASA, antes del lanzamiento, en alusión a la naturaleza comercial del viaje, con la tripulación de cuatro personas volando a bordo de una nave espacial de construcción privada en un viaje que SpaceX supervisará. Es el primero de varios vuelos espaciales privados que Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk planea en los próximos años, con el siguiente previsto para principios de 2022.
Además de servir como vuelo de demostración del concepto, la misión también recaudará US$200 millones en caridad para la investigación del cáncer infantil. Además de la suma no revelada que Isaacman pagará a SpaceX por el vuelo -según la revista Time, US$200 millones-, también se ha comprometido a donar US$100 millones al Hospital de Investigación Infantil St. Jude Memphis, Tennessee.
El viaje de tres días llevará al cuarteto a una mayor profundidad en el espacio -575 kilómetros- que cualquier otro vuelo desde la última misión de mantenimiento del telescopio Hubble en mayo de 2009 a bordo del transbordador espacial Atlantis. El Hubble orbita a unas 340 millas sobre la Tierra.
La NASA no desempeñó ningún papel en la planificación del viaje, más allá de algunas consultas técnicas y de la asistencia en la formación de la tripulación.
Isaacman, de 38 años, fundador y director ejecutivo del procesador de pagos Shift4 Payments Inc., asumió el papel de comandante de la misión. En la cápsula también vuelan:
- Hayley Arceneaux, de 29 años, superviviente de un cáncer infantil que trabaja como asistente médico en St. Jude. Ella también es la primera persona que vuela al espacio con una prótesis: vive con una barra implantada en la pierna izquierda como parte de su tratamiento para el cáncer de huesos.
- Sian Proctor, de 51 años, profesora de geociencia en Phoenix y finalista para la promoción de astronautas de la NASA de 2009.
- Chris Sembroski, de 42 años, veterano de las Fuerzas Aéreas que trabaja como ingeniero para Lockheed Martin Corp. en Seattle.
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SpaceX diseñó el vuelo y determinó que la tripulación estaba capacitada y en condiciones de partir. Los cuatro pasaron unos nueve meses de preparación, incluyendo el aprendizaje de los sistemas de Dragon, cómo intervenir durante el vuelo en caso de ser necesario, y otros esfuerzos como practicar en una centrifugadora para soportar las fuerzas de alta gravedad. También volaron varias veces en una flota de antiguos cazas militares propiedad de Isaacman para acostumbrarse a las fuerzas G.
El comandante de Inspiration4 también les encomendó una excursión de varios días en mayo, por encima de los 3.000 metros, en el monte Rainier, en el estado de Washington.
SpaceX, que transporta a los astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional con el vehículo Dragon, compartirá los datos de la misión con la agencia, incluyendo los encuentros de la cápsula con la basura espacial y la radiación, dijo McAlister. Los ingenieros de la NASA también inspeccionarán el escudo térmico de la nave tras el regreso de la tripulación.
Altitud orbital
La altitud orbital ha sido una fuente de debate entre SpaceX e Isaacman, quien aparece en un documental de Netflix producido sobre el vuelo presionando por una altitud más alta que la estación espacial durante una reunión en la sede de la compañía en California. La altitud de la estación es de aproximadamente 255 millas.
Un análisis de riesgo detallado concluyó que el vehículo tendría suficiente combustible a mayor altitud, gestión de dióxido de carbono y alimentos y otros suministros, dijo el director de vuelos espaciales humanos de SpaceX, Benjamin Reed, en la sesión informativa. El Dragon está configurado para permanecer en órbita durante una semana si es necesario, tuiteó Isaacman el martes.
“Si vamos a ir a la Luna de nuevo y vamos a ir a Marte y más allá, tenemos que salir un poco de nuestra zona de confort y dar el siguiente paso en esa dirección”, dijo Isaacman.
