La contaminación es una amenaza mundial para la salud y sus consecuencias podrían ser mayores a los efectos de enfermedades transmisibles como la tuberculosis y el VIH/Sida, de fumar cigarrillo o incluso de la guerra, según un estudio revelado por la Universidad de Chicago el pasado 1 de septiembre.
Este informe estableció un índice denominado Air Quality Life, que permite cuantificar cómo la exposición humana a la contaminación puede reducir la esperanza de vida.
El estudio señala que los habitantes de las zonas más contaminadas del mundo, es decir cuyos índices de PM2,5 están por encima de los niveles establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), podrían ver acortada su esperanza de vida en cinco años o más. Mientras que reducir la contaminación hasta los niveles sugeridos podría añadir 2,2 años a la esperanza de vida mundial.
Los investigadores explican que el PM2,5 hace referencia a partículas muy pequeñas en el aire que pueden incluir sustancias químicas, polvo, hollín y metales que son altamente contaminantes y dañinas para la salud; y que pueden provenir de vehículos, fábricas, quema de madera, entre otros.
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La Organización de Naciones Unidas (ONU) ya ha señalado que nueve de cada diez personas respiran aire contaminado en el mundo, una situación que provoca anualmente alrededor de 7 millones de muertes prematuras, 600.000 de las cuales corresponden a niños.
Teniendo en cuenta los niveles de estas partículas a nivel global e hiperlocal, los expertos evaluaron cómo estaban los países en cuánto a contaminación y cómo afectaba su situación ambiental a la esperanza de vida de sus habitantes.
¿Qué encontraron en Latinoamérica?
Según el estudio, en la región los niveles de contaminación por partículas varían de país a país. En Argentina, Paraguay y Costa Rica, por ejemplo, la calidad del aire suele cumplir con los niveles estipulados por la OMS.
Sin embargo, pasa lo contrario en países como Perú, Colombia, Bolivia y Brasil, en los que hay ciudades con concentraciones de partículas contaminantes que son dos o tres veces superiores a los sugeridos por la OMS. En estas naciones los residentes podrían ganar entre uno y dos años de esperanza de vida si respiraran un aire más limpio.
Los investigadores señalan que más de la mitad de los habitantes de América Latina (611 millones) está expuesto a niveles de PM2,5 que superan los establecidos. Y, aunque el aumento promedio de la esperanza de vida si se reduce la contaminación es relativamente bajo para el continente (cinco meses), la cifra puede aumentar en las ciudades más contaminadas de la región.
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En Lima (Perú), por ejemplo, la expectativa de vida aumentaría en 4,7 años. Mientras que en Bogotá a 1,8 años y en Medellín a 2,2 años (ambas están ubicadas en Colombia).
Pero la contaminación en la región no se limita a las ciudades. Los residentes de zonas rurales del departamento de Tolima, el más contaminado de Colombia, se exponen a altos niveles de contaminación debido al uso de combustibles sólidos domésticos, como leña y carbón.
Mientras que en el Amazonas, Brasil, los niveles de contaminación por partículas duplican el umbral recomendado por la OMS debido a la deforestación y los incendios ilegales para la agricultura y el pastoreo.
Esfuerzo ejemplar
El estudio resalta a China como un país que ha logrado mejorar sus niveles de contaminación y, por ende, la calidad de vida de sus habitantes. Este país en el 2013 experimentó algunos de sus niveles de contaminación más altos y en el 2014 decidió declarar una guerra contra la contaminación instaurando medidas de control de emisiones.
Desde entonces, la contaminación por partículas ha disminuido en un 29%, lo que ha agregado aproximadamente 1,5 años a la esperanza de vida. Para poner en perspectiva estos esfuerzos, el informe señala que Estados Unidos y Europa necesitaron varias décadas para lograr las mismas reducciones de la contaminación que China pudo conseguir en seis años.
Otras regiones del mundo
En el sur de Asia están cuatro de los cinco países más contaminados del mundo. Su elevada cifra de población y las concentraciones de contaminación hacen que la región represente el 58% del total de años de vida perdidos debido a la mala calidad del aire en el mundo. En Bangladesh, India, Nepal y Pakistán las personas vivirían 5,6 años si mejoraran las condiciones ambientales.
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La contaminación también amenaza a África Central y Occidental, donde los efectos de la contaminación en la esperanza de vida se comparan con las consecuencias de enfermedades como la malaria.
El estudio recomienda reducir las concentraciones de material particulado para aumentar la esperanza de vida, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y así ayudar a frenar el cambio climático.
