Bloomberg — Cuando se trata de subir las tasas de interés para enfriar la inflación por la pandemia, los bancos centrales de América Latina han estado a la cabeza del pelotón mundial. También están entre los peor equipados para esa tarea.
Media docena de países de la región, incluyendo sus mayores economías, Brasil y México, han subido los costos de endeudamiento desde marzo. El endurecimiento ha sido más fuerte que en la mayor parte del mundo porque la subida de los precios, un problema que se está dando en casi todas partes, es especialmente grave en estas zonas.
Pero los economistas dicen que hay límites a lo que las subidas de tasas pueden conseguir, debido a un contexto que hace de América Latina un lugar especialmente desfavorable para utilizar la política monetaria como herramienta para combatir la inflación.
Hay grandes partes de su economía que están fuera de los libros, con bajos niveles de préstamos (dado que muchas personas ni siquiera tienen cuentas bancarias), por lo que el aumento del costo del crédito tiene un menor efecto amortiguador sobre la demanda. La política tiende a ser volátil, y sus dramas, a los ojos de los mercados, suelen eclipsar los ajustes de la política de los bancos centrales.
Historial Negativo
Además, suele haber un historial bastante reciente de alta inflación que hace que los inversores y el público sean siempre cautelosos ante el aumento de los precios, especialmente cuando los gobiernos aumentan el gasto, como ha hecho la mayoría de los gobiernos latinoamericanos en la pandemia.
Los banqueros centrales a veces tienen que pisar el freno con más fuerza de la deseada cuando las políticas fiscales tiran en la dirección contraria, y algunas autoridades monetarias latinoamericanas tienen un largo camino por recorrer para convencer a los inversores de que son autónomas de los políticos.
En cualquier caso, gran parte de la actual oleada de inflación está impulsada por fuerzas, como la interrupción de las cadenas de suministro por la pandemia o el aumento de los precios de las materias primas, que escapan al control de los bancos centrales.
“No tan relevante”
Todas las autoridades monetarias de la región se enfrentan a alguna combinación de estos problemas.
En México, el gobierno ha mantenido su plan de austeridad durante la pandemia, y la política es bastante estable. De todos modos, la inflación se ha disparado, lo que ha llevado al banco central a realizar dos subidas de tasas este año. No espera alcanzar el objetivo del 3% hasta principios de 2023, y la gran economía informal del país puede ser una de las razones.
Menos del 40% de los mexicanos tienen acceso a cuentas bancarias, por debajo de la tasa general del 55% de la región, que a su vez es baja en comparación con los estándares mundiales. El crédito a los hogares y a las empresas representa el 45% del PIB de México; en Tailandia, donde la renta per cápita es similar, la cifra es del 131%.
“Cuando se trabaja en la informalidad, no se compran casas a diestro y siniestro”, dijo Enrique Cárdenas, historiador económico de la Universidad Iberoamericana de Puebla. “Las modificaciones a la tasa clave no te afectan tanto. No son tan relevantes”.
Con un poder limitado para influir en la economía a través del crédito, los bancos centrales de América Latina a menudo tienen que depender de los tipos de cambio. Tasas de interés más altas atraen a los inversores extranjeros, apuntalando las divisas y abaratando las importaciones.
Eso no funciona tan bien cuando las tensiones políticas o el gasto fiscal eclipsan todo lo demás.
En Brasil, la moneda se fortaleció tras la sorpresiva subida de las tasas de interés por parte del banco central en 75 puntos en marzo. Pero desde junio ha vuelto a caer, aunque el banco siga subiendo las tasas. Los inversores siguen preocupados por un posible incumplimiento de las normas de gasto, ya que el presidente Jair Bolsonaro considera ampliar los programas sociales. Y las tensiones no han hecho más que aumentar esta semana, en medio de manifestaciones callejeras orquestadas por Bolsonaro y una lucha por las competencias del Tribunal Supremo.
“El ruido político y las amenazas de romper el techo fiscal están impidiendo que el real se fortalezca”, dijo José Julio Senna, un exbanquero central que ahora está a cargo de los estudios monetarios en el Instituto de Economía de Brasil. “Así que la política monetaria pierde un canal de transmisión muy importante”.
Lo que dice Bloomberg Economics
En Brasil, “las persistentes incertidumbres fiscales y el aumento del ruido político probablemente pesarán aún más sobre la moneda... añadiendo presión al banco central para que endurezca la política monetaria más de lo previsto. Esto representa un cierto riesgo al alza para nuestra previsión de una tasa de política del 7,5% a finales de 2021 y 2022.”
Adriana Dupita, economista de Brasil y Argentina
Perú es otro ejemplo. Durante años ha estado entre los pocos países con crédito grado de inversión de la región. Pero el país ha atravesado semanas de agitación tras unas elecciones en las que ganó un outsider de izquierda. El sol se ha desplomado, llevando la inflación a un máximo de 12 años, y los analistas esperan que la primera subida de tipos del banco central en cinco años no sea la última.
“No es evidente”
Chile, el país más rico de Sudamérica y normalmente uno de los más tranquilos, se ha visto afectado por protestas callejeras en los dos últimos años. También ha sido un país que ha gastado relativamente mucho en la pandemia, y el congreso ha estado probando otra forma de estímulo al permitir que la gente recurra a sus fondos de pensiones de forma anticipada.
Esto está aumentando los riesgos de inflación, advierte el jefe del banco central, Mario Marcel, que sorprendió a los mercados la semana pasada con una subida de las tasas de interés mayor de la esperada. Los precios al consumidor han superado las previsiones durante los dos últimos meses.
Muchos de estos problemas son anteriores a la pandemia, que afectó a la región con más fuerza que la mayoría. Lo que ocurre es que han empeorado. Y dejan a los responsables de formular políticas en una situación especialmente precaria. Hay presiones desde arriba, desde los mercados financieros, para mantener las finanzas saneadas, y desde abajo para remediar las profundas divisiones sociales.
“Cuando las instituciones y los fundamentos de la política económica no son fuertes, los bancos centrales se ven obligados a subir los tipos de interés antes de tiempo, como está ocurriendo hoy”, dijo Ernesto Revilla, economista jefe para América Latina de Citigroup Inc.
“Hemos llamado a esto el dilema latinoamericano”, dijo. “No es evidente cómo se va a resolver”.
Con la asistencia de Ken Parks, Patrick Gillespie y María Cervantes.
