Bloomberg — Para millones de estadounidenses, el fin de semana del Día del Trabajo trajo el fin de los beneficios de desempleo de emergencia financiados con fondos federales y un salto hacia la incierta recuperación económica.
Luego están aquellos varados en una pesadilla burocrática, todavía esperando los beneficios que se les deben.
Laura Ulrich, de 59 años, fue despedida en enero de su trabajo administrando la distribución de monedas en el área de Baltimore para una empresa de vehículos blindados. Pasó la semana pasada con la esperanza de que un verano de contactos con funcionarios en Maryland diera sus frutos y que finalmente llegaran más de US$14.000 en seguro de desempleo.
“Se está volviendo tan frustrante. Me está desgastando. Está desgastando mi presión arterial. Puedo sentirlo “, dijo Ulrich.
El sábado, después de que Bloomberg News planteara su caso ante la oficina del gobernador de Maryland, Larry Hogan, finalmente llegaron US$11.200 a su cuenta bancaria.
El momento feliz de Ulrich llegó después de meses de encuentros frustrantes con un pilar vital, pero ocasionalmente cruel, de la red de seguridad económica estadounidense. Esa experiencia fue compartida por muchos de los 8,4 millones de estadounidenses que permanecieron desempleados en agosto. Sus odiseas ponen de relieve cómo el debate sobre si los beneficios complementarios han mantenido a las personas en casa y han frenado la recuperación del mercado laboral a menudo pasan por alto lo difícil que puede ser para los solicitantes obtener ayuda en primer lugar.
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Según datos del Tesoro de EE. UU., el gobierno ha gastado más de US$830.000 millones en seguros de desempleo desde el inicio de la crisis de Covid-19 hasta el 1 de septiembre.
Las agencias estatales que manejan estos pagos han sufrido durante mucho tiempo de sistemas anticuados y una falta crónica de personal. La pandemia empeoró las cosas con la afluencia masiva de personas que perdieron sus trabajos y una ola de presunto fraude que llevó a los estados a congelar numerosos reclamos, incluido el de Ulrich, y condicionarlos a una revisión.
Hasta el 30 de junio, según datos del Departamento de Trabajo, el 58% de los reclamos a nivel nacional resultaron en un primer pago dentro de los 21 días de la solicitud.
No ha cambiado mucho desde junio. “No veo que muchos estados alcancen ese punto de referencia todavía”, dijo Michele Evermore, asesora principal de políticas en el Departamento de Trabajo.
En Florida, se congelaron 58.000 cuentas de desempleo durante el verano después de que una filtración de datos provocara la filtración de datos personales. Los funcionarios estatales dijeron que todas las cuentas “verificadas” afectadas han sido desbloqueadas. Al 1 de septiembre, un total de 47.288 reclamos aún estaban pendientes de verificación, según el panel de datos públicos de Florida.
Maryland ha pagado el 41% de las reclamaciones dentro de los 21 días durante el año pasado, según datos federales. La frustración por los retrasos llevó a los activistas a demandar al estado.
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El Sindicato de Trabajadores Desempleados, el grupo que lidera la demanda, ha recogido más de 5.000 quejas de personas atrapadas en los registros pendientes, según Sharon Black, una de las organizadoras. Un portavoz del gobernador Hogan, Michael Ricci, dijo que 20.795 reclamos de desempleo aún estaban “pendientes” a partir de esta semana. Culpó a los retrasos en los estrictos procedimientos del estado para verificar las solicitudes.
En Georgia, el tiempo promedio de las apelaciones presentadas por los demandantes era de 322 días, o más de 11 meses, a fines de junio, según investigadores del Southern Poverty Law Center (SPLC). El Departamento de Trabajo del estado está trabajando siete días a la semana procesando apelaciones, pero probablemente tomará meses eliminar los atrasos, dijo la portavoz Kersha Cartwright.
“Realmente empuja a la gente a la desesperación”, dijo Wingo Smith, analista de política regional del SPLC, que ha demandado a Georgia en nombre de los residentes que esperan beneficios.
Ulrich, en Maryland, lo está experimentando de primera mano. Frustrada por su incapacidad para hablar con alguien por teléfono después de que su reclamo fuera marcado erróneamente como fraudulento, recurrió al correo electrónico. Cada pocos días, respondía a una dirección genérica del gobierno estatal desde la que una mujer llamada Ángela le había enviado un correo electrónico por primera vez en mayo. En los últimos meses, sus mensajes se convirtieron en un registro de su angustia.
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“¿Qué es la actualización? Me suicidaré y lo haré muy público. ¡Quiero el dinero que gané ahora!”, Ulrich envió un correo electrónico el 1 de julio.
“¿Es esto una estafa?”, preguntó el 12 de julio.
“¿Por qué no puedo obtener una respuesta o el dinero que se me debe?”, dijo el 20 de julio. “Espero que nadie que usted conozca sea forzado a la pobreza por su gobierno”.
Para Evermore, quien antes de unirse a la administración de Biden trabajó como defensor de la reforma del sistema de desempleo, casos como el de Ulrich ilustran la necesidad de un cambio de del seguro de desempleo, o Seguro de Desempleo (UI siglas en inglés), que se retrasó mucho.
“Para solucionar realmente las cosas, necesitamos una reforma integral y 10 años de esfuerzo”, dijo Evermore.
La administración lo ha etiquetado como una prioridad, pero sus perspectivas siguen sin estar claras. A muchos demócratas les gustaría consagrar beneficios ampliados para todos los trabajadores. Los republicanos se oponen.
Un problema que se cierne sobre el debate ha sido lo que los funcionarios estatales y federales dicen que ha sido una gran cantidad de fraude en el sistema de desempleo, aunque es difícil obtener datos firmes al respecto. Los republicanos de alto nivel en el Congreso pidieron esta semana a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que presentara un cálculo definitivo del fraude para fines de 2021.
Debido a las preocupaciones sobre el fraude, los estados ahora están reexaminando los reclamos de desempleo aprobados al principio de la pandemia y revocando las decisiones. También están enviando facturas por “pagos en exceso” a un número incalculable de beneficiarios, cuyas discusiones han consumido los grupos de redes sociales para trabajadores desempleados en las últimas semanas.
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El desorden burocrático que se perpetúa a sí mismo tardará al menos un año en aclararse a nivel nacional, dijo Andrew Stettner, miembro principal del grupo de expertos Century Foundation. El sistema de desempleo sigue siendo similar a una línea de ensamblaje “que simplemente no puede manejar el volumen”, dijo Stettner. “Si le pones demasiadas cosas, todo se rompe”.
Hasta la pandemia, Tiffany Longo se ganaba la vida como contratista independiente instalando pisos de epoxi en edificios comerciales y garajes residenciales en Maryland.
El trabajo desapareció en la primavera de 2020 y ha tardado en reaparecer, dijo Longo, de 35 años.
En mayo pasado, sus beneficios bajo el programa federal de Asistencia por Desempleo Pandémico se cortaron después de que su cuenta fuera marcada erróneamente como fraudulenta.
Longo finalmente logró pasar por un proceso de verificación de identidad solo para descubrir que su cuenta estaba sujeta a otra revisión que probablemente demoraría semanas por no cumplir con una fecha límite para volver a presentar la prueba de su empleo anterior.
¿Por qué no cumplió con la fecha límite? Porque su cuenta había sido bloqueada como resultado de la bandera de fraude.
Quiere usar los más de US$8.000 que le deben para pagar préstamos a amigos y familiares y como capital de trabajo para comprar los suministros que necesita para hacer su trabajo. Mientras tanto, se gana la vida improvisando. Pasó el miércoles interpretando a un jurado en un juicio simulado en un hotel del centro de Baltimore. Le pagó US$200.
“Estoy haciendo cualquier cosa y todo”, dijo Longo. “Pero no me voy a sentar en casa y esperar”.
