Bloomberg — Crecer en Cataluña, a orillas del mar Mediterráneo, significó hacer paseos en bicicleta, tomar largas siestas y muchos, muchos recuerdos relacionados al fuego.
Algunos son buenos, como saltar por encima de las hogueras para celebrar el solsticio de verano, o burlarse de las bestias y demonios que escupen fuego en las fiestas locales. Otros no lo son tanto, como el horrible aliento de un incendio forestal acercándose a un pueblo en una tarde de agosto, mi padre ofreciéndose como voluntario para ayudar a los bomberos a apagar las brasas, armado sólo con un par de guantes y un cartón de leche para limpiar su garganta de humo y cenizas.
El fuego y el Mediterráneo son inseparables. Así ha sido durante más de 2.000 años. Los versos sobre las llamas que asaltan los espesos bosques salpican la Ilíada de Homero. Los mercaderes griegos bautizaron la cordillera de los Pirineos por las llamas que hacían arder sus picos y veían desde sus barcos.
Es tentador descartar las llamas de este verano como más de lo mismo. Al fin y al cabo, dirán algunos, nuestro viejo y querido Mediterráneo lleva ardiendo desde que la humanidad tiene memoria.
Pero eso sería un error. Muchos de los incendios en Grecia fueron provocados por agricultores que sabían gestionar los bosques. El Mediterráneo actual es más caliente y seco. Mucha gente ha abandonado las zonas rurales y se ha dirigido hacia las ciudades, dejando la madera y los arbustos como yesca.
“Hubo un tiempo en el que había mucho más fuego en el paisaje, pero no era un desastre porque la gente lo entendía. Lo gestionaban mejor porque lo entendían mejor”, explica Alexander Held, experto del Instituto Forestal Europeo. “Entonces era una sociedad diferente, y un fuego diferente”.
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Los científicos están más seguros que nunca de que el cambio climático provocado por el hombre hará que el Mediterráneo sea más propenso a sufrir incendios desastrosos. Aunque consigamos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, las temperaturas seguirán durante las próximas décadas.
No nos queda más remedio que enfrentarnos a las llamas. Dos incendios ocurridos este verano nos enseñan cómo hacerlo y los peligros de no hacerlo bien.
El 14 de agosto, un coche se averió en el arcén de una carretera en la provincia española de Ávila; su motor se incendió poco después. Las llamas estallaron en el peor momento posible, en el día más caluroso de una ola de calor que batió récords y que hizo que los termómetros de muchas partes de España superaran los 40º Celsius (104º Fahrenheit).
Los fuertes vientos alimentaron el incendio, que se extendió rápidamente sobre la vegetación seca, quemando 22.000 hectáreas y convirtiéndolo en el mayor de la región de Castilla y León en al menos cinco décadas. Unas 1.000 personas fueron evacuadas. El gobierno desplegó casi 200 soldados de una unidad del ejército especializada en emergencias, junto con cientos de bomberos.
No se limitaron a lanzar agua sobre las llamas. No había cortafuegos para contener las llamas, así que utilizaron maquinaria pesada para abrir grandes zanjas. Alrededor de las zonas urbanas, los equipos de expertos encendieron los llamados fuegos técnicos, utilizando la quema controlada de la vegetación circundante para detener el avance del incendio forestal.
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El Equipo de Evaluación y Asesoramiento sobre Incendios Forestales de España, también conocido como FAST, se desplegó por primera vez. Este grupo de seis expertos en incendios trabajó desde un puesto de mando sobre el terreno, asesorando a los funcionarios sobre cómo atacar las llamas.
“Cuando hay un gran incendio hay tanto ruido, tantos recursos que manejar al mismo tiempo, que a veces el control del incendio forestal queda en un lugar secundario”, dijo Elena Hernández, jefa de servicio del Servicio de Incendios Forestales de España. “Estos expertos conocen la dinámica de los incendios forestales, cómo identificar los puntos débiles, las oportunidades y las zonas críticas que ayudarán a extinguir el fuego”.
Las cosas no salieron tan bien en Argelia, donde comenzaron a arder incndios el 9 de agosto. Dos días después, las autoridades emitieron una alerta de ola de calor, advirtiendo por temperaturas de hasta 47°C y fuertes vientos. Durante la semana siguiente se detectaron al menos 70 incendios, la mayoría en la región de la Cabilia.
El domo de calor del norte de África pilló al gobierno argelino desprevenido y mal equipado, sin bombas de agua a los que recurrir. Las autoridades rechazaron la ayuda de otros países como Francia, Marruecos y Túnez. Estos dos últimos también han sufrido graves incendios forestales este verano, pero no han informado de ninguna muerte hasta ahora.
La primera medida de Argelia fue enviar a los militares: las imágenes en las redes sociales mostraban a soldados equipados con palas y metralletas. A continuación, ciudadanos voluntarios acudieron al rescate, armados con cubos y ramas de árboles.
Los incendios quemaron unas 89.000 hectáreas y mataron al menos a 90 personas, una cuarta parte de las cuales eran soldados del ejército.
“Fueron errores humanos y falta de preparación y entrenamiento lo que causó esta pérdida de vidas”, dijo Held. “Los soldados fueron enviados a un terreno muy difícil, con un clima muy complicado, sin ningún tipo de entrenamiento y sin la supervisión de nadie con experiencia en el comportamiento del fuego”.
Las autoridades dijeron que los incendios habían sido causados intencionalmente y detuvieron a 22 personas. En un espeluznante giro de acontecimientos, un joven llamado Djamel Bensmail fue linchado por una turba que lo acusó de haber generado los incendios. Más tarde se supo que era un artista, activista social y bombero voluntario.
Las trágicas consecuencias de los incendios, junto con los vídeos virales del asesinato de Bensmail, han sacudido al régimen argelino, ya asediado por tensiones políticas y una economía deprimida.
“Hay que estar preparado, tener los recursos, la habilidad y los conocimientos”, dijo Held. “Pero al igual que en California y Australia, hay que entender que llega un punto en el que estos incendios superan el umbral de control en términos de intensidad y número”
La clave es no llegar a ese punto de no retorno, dicen los expertos. Y la única manera de hacerlo es aplicar técnicas de gestión del terreno y de los bosques mucho antes de que se inicie un incendio.
“Tenemos que aceptar que tenemos que convivir con los incendios forestales y tenemos que adaptar nuestra forma de vivir a ellos”, afirma Hernández. “Tenemos que trabajar en la creación de paisajes y sociedades resistentes y resilientes que sepan reaccionar cuando haya un incendio”.
