Bloomberg — Cuando Vincent Gallarte fue despedido en julio, este analista informático de Manila encontró un inusual salvavidas financiero: un juego online que recompensa a los jugadores en criptodivisas. En sus dos primeras semanas de aventuras y lucha al estilo Pokémon, Gallarte ganó más de 37.000 pesos (US$732), el triple de lo que habría ganado en su “trabajo real”.
Como muchos de los recién llegados a los llamados juegos “juega para ganar’', Gallarte, de 25 años, no había tenido ningún interés particular en el mundo de bitcoin, ether y otras criptodivisas. Ahora imagina un lucrativo negocio paralelo. “Empecé a jugar a Axie el mismo día en que mi empleador terminó mi contrato”, dijo. “Estoy muy agradecido”.
Axie Infinity es uno de los mayores (y más polarizantes) de estos nuevos juegos, que permiten a los jugadores acumular criptomonedas negociables. Para inversores como el multimillonario Mark Cuban y el cofundador de Reddit, Alexis Ohanian, que formaron parte de una ronda de financiación de US$7,5 millones para el creador de juegos vietnamita Sky Mavis en mayo, es una puerta de entrada a las criptomonedas para personas de todo el mundo. Otros miran el costo de entrada, que ahora supera los US$600, y la afluencia de novatos que “trabajan” por tokens de bajo valor y ven pruebas de que el modelo de Axie Infinity es insostenible.
Los usuarios activos diarios de Axie Infinity pasaron de 30.000 en abril de este año a más de un millón en agosto, y la mayoría de ellos proceden de países en desarrollo muy afectados por el Covid-19, como Filipinas, Brasil y Venezuela. Construida originalmente en la cadena de bloques de Ethereum, Axie registró transferencias de Ether por valor de unos US$30 millones al día durante el mes pasado, según Etherscan. Eso no es mucho en el universo de las criptomonedas, que asciende a US$2,2 billones, pero es significativo para los jugadores (y los gobiernos) de los países más pobres. El lunes, el Departamento de Finanzas de Filipinas y la Oficina de Impuestos Internos recordaron a los jugadores que sus beneficios de Axie Infinity están sujetos al impuesto sobre la renta, según los informes locales.
El director de operaciones y cofundador de Sky Mavis, Aleksander Leonard Larsen, afirma que se toman muy en serio su responsabilidad, supervisando las monedas del juego y ajustando el mercado según sea necesario. “Algunos dicen que somos como la Reserva Federal”, dijo en una entrevista. “En última instancia, somos los creadores de este universo y somos responsables de que perdure. Siempre estamos siguiendo la economía para asegurarnos de que se mantiene en un nivel saludable.”
En el mundo virtual de Axie Infinity, Lunacia, los jugadores manejan a unas coloridas criaturas con forma de burbuja llamadas Axies para conseguir dos tipos de monedas. Las Smooth Love Potions (SLP) se conceden por las batallas exitosas y se pueden canjear o utilizar en el juego para criar nuevos Axies. Las Axie Infinity Shards (AXS) se pueden ganar en torneos de temporada o por vender Axies en el mercado del juego. Los AXS también se pueden canjear, pero al igual que otros tokens de governanza, están diseñados para funcionar como acciones: Sky Mavis dice que los tenedores podrán votar sobre nuevas características del juego o propuestas de gasto corporativo.
Gallarte se enteró del juego por un primo. Pero los jugadores necesitan tres Axies para empezar, a un mínimo de unos US$200 cada uno. Eso era demasiado para el recién desempleado Gallarte. Buscó un patrocinador, alguien que presta sus Axies a los nuevos jugadores a cambio de un porcentaje de sus ganancias en el juego, que a veces llega a ser un 90%. Todo lo que un jugador gana con un Axie prestado va a parar a manos de su propietario, que se supone que le enviará su parte al jugador.
Gallarte recurrió a través de Facebook al Real Deal Guild, un grupo de filipinos que ahora patrocina a cientos de jugadores. Aceptaron dejarle jugar con sus criaturas a cambio de un pequeño recorte: el gremio se quedaría con el 30% de sus ganancias.
El auge ha sido una ganancia inesperada para Sky Mavis, que se lleva una parte cada vez que un Axie cambia de manos y cobra una cuota cuando los jugadores crían nuevas criaturas no fungibles. Los jugadores han creado más de 2 millones de estos monstruos digitales y el comercio de Axie ha generado más de US$1.000 millones en transacciones, siendo la primera plataforma de NFT en hacerlo, según CryptoSlam, que rastrea los mercados de NFT.
Axie Infinity generó solo US$1 millones en ingresos para Sky Mavis desde su inicio en 2018 hasta el 1 de julio. Desde entonces, ha dado US$485 millones.
Los bienes virtuales con valor en el mundo real han sido un elemento básico de los juegos desde hace años. La diferencia entre Axie y la mayoría de los otros grandes mercados dentro del juego es que Axie anima a los jugadores a cobrar y les da las herramientas y la transparencia para hacerlo. En lugar de un intercambio semi sancionado entre pares en un mercado de terceros no autorizado, los jugadores de Axie pueden llevar sus SLP y AXS directamente a un importante corretaje de criptomonedas y venderlos por lo que se ofrezca. La demanda reciente de Filipinas fue lo suficientemente alta como para que Binance ofrezca un intercambio de SLP-peso, al igual que BloomX, con sede en Manila.
Los analistas independientes dicen que no es un misterio por qué Axie ha sido un éxito en los mercados emergentes. El precio de AXS se ha disparado en los últimos dos meses, lo que contrasta con la economía general de Filipinas, donde aproximadamente una de cada 11 personas sigue sin trabajo. (Los tokens SLP son menos valiosos y los precios han sido más volátiles este verano). El acceso a la criptomoneda también resulta atractivo cuando las monedas locales son débiles o, en el caso de Venezuela, están en crisis.
Pero el frenesí de Axie también ha suscitado críticas por el hecho de que la plataforma se ve apuntalada por nuevo dinero atraído por la premisa de hacerse rico rápidamente. Vanessa Cao, fundadora de la empresa de capital riesgo BTX Capital, dijo que el modelo Axie es “fundamentalmente insalubre e insostenible”. “Los jugadores tienen que gastar cientos de dólares por adelantado sólo para jugar”, dijo. “Es un concepto erróneo. No se puede pedir a la gente que pague antes de tener siquiera idea de qué se trata el juego”.
Cao ofreció como contrapunto Dream Card, de la empresa de la cartera BTX X World Games. Es gratis empezar; sus casi 560.000 usuarios personalizan tarjetas de personajes y las intercambian. X World Games no da la “falsa impresión de que Papá Noel viene a traer regalos”, dijo.
Los aspirantes a jugadores de Axie están activos en Telegram y Discord, buscando patrocinadores que les ayuden a empezar. Así es como John Aaron Ramos, un estudiante universitario de 22 años de Filipinas, dice que se conectó con un jugador venezolano en noviembre, meses antes de que el juego se disparara. Al principio, ganaba hasta 300 pesos (US$6) al día.
Durante los cuatro meses siguientes, crió nuevos Axies y el precio del Ether subió, multiplicando por diez sus ganancias. Terminó su relación con su patrocinador y construyó su propio establo de jugadores contratados, prestando Axies a 15 personas, incluyendo amigos y familiares. Se queda con el 30% de sus ganancias.
En marzo, compró dos apartamentos al sur de Manila para sus padres. También compró planes de seguros y está contemplando invertir en acciones. “El valor de Axie podría caer, pero no me preocupa”, dijo Ramos. “Debo seguir teniendo activos físicos para estar en una posición más segura”.
Sky Mavis no regula las relaciones entre los patrocinadores y los jugadores contratados, aunque en junio, la compañía tuiteó para condenar los informes de que los patrocinadores estaban solicitando fotos de desnudos de candidatas.
“Axie Infinity es una nación digital y, como en cualquier sociedad, ciertas personas pueden ser delincuentes”, dijo Larsen. “¿Cómo tratamos a aquellos que podrían estar abusando de otros alumnos o jugadores? Estos son retos para nosotros a nivel interno”. La empresa ha bloqueado a “varios miles” de cuentas por violar las condiciones del juego, dijo, incluso por comportamiento de bots o cuando hay “claras pruebas de estafas”.
La empresa parece más cómoda en el papel de banco central. Después de que el precio de AXS subiera casi un 650% de julio a principios de agosto, Sky Mavis redujo el precio para criar Axies. Redujo a la mitad lo que los usuarios pueden ganar cada día en las misiones y aumentó las recompensas disponibles para los mejores jugadores.
Algunos de los riesgos para los jugadores e inversores de Axie Infinity están en línea con el resto del mundo de las criptomonedas, donde las caídas masivas son comunes. El propio Cuban aprendió de esto en un instante, cuando una moneda que le gustaba pasó de unos US$60 a 0 en un solo día. “La inversión no era tan grande que sintiera la necesidad de poner los puntos sobre las íes”, dijo a Bloomberg. “Tomé uno y perdí”.
Si AXS y SLP se hunden, tal y como prevén los operadores que están tomando posiciones cortas contra las monedas, los jugadores no podrán reducir sus pérdidas. El juego sólo les permite retirar SLP cada 14 días, una restricción que, como todos los bloqueos, chilla mucho más cuando el valor de los activos está cayendo. Así como van las cosas, hay indicios de que los nuevos jugadores pueden no entender del todo cómo proteger sus ganancias. Larsen afirma que los usuarios que buscan ayuda en el servicio de atención al cliente han enviado por correo electrónico las contraseñas de sus billeteras de criptomonedas a la empresa.
Para los que evangelizan, la curva de aprendizaje es el punto. “Va a ayudar a la adopción de los activos digitales en un 100%”, dice Lennix Lai, Director de Mercados Financieros de OKEx, una bolsa de criptomonedas con sede en las Seychelles. “Imagínese un gran grupo de personas que nunca han tenido cripto, que nunca han tenido una billetera y nunca han transferido dentro de la cadena de loques, aquí hay realmente enormes oportunidades para la educación en cripto”, dijo Lai.
Larsen dice que el juego tiene un atractivo duradero, pase lo que pase con las monedas. “Lo vemos más como una red social que como un juego”, dijo. “La gente entra porque es una oportunidad tan nueva, luego se enamora de la comunidad y del juego que hemos ido construyendo con el tiempo.”
Con la asistencia de Felix Tam y Amanda Wang.