Bloomberg Opinión — Delta Air Lines Inc. anunció el miércoles que impondría un recargo mensual de US$200 a los empleados que no estén vacunados contra el Covid-19, convirtiéndose en pionera en una alternativa a las exigencias de vacunación emitidas por otras corporaciones que buscan limitar la propagación de la altamente contagiosa variante delta al reabrir. Aquí, Max Nisen, que cubre el sistema sanitario y la industria farmacéutica para Bloomberg Opinion, responde preguntas sobre la medida de Delta. La conversación ha sido editada y condensada.
¿Por qué Delta hace esto?
Al igual que otras empresas y gobiernos, Delta Air Lines se enfrenta a la altamente transmisible variante delta del Covid-19, lo que significa que su tasa de vacunación del 75% no será suficiente para mantener seguros a los empleados y evitar interrupciones en su negocio. La compañía parece reacia a directamente exigir la vacunación y espera que un posible recorte de sueldo convenza a los que se resisten a vacunarse. La compañía también citó el alto costo de los empleados no vacunados en un memorando del director ejecutivo Ed Bastian. El memo dice que las hospitalizaciones relacionadas con Covid-19 entre los empleados le cuestan a la empresa US$50.000 en promedio. Señala que en las últimas semanas, todas las estancias hospitalarias de los empleados han involucrado a personas no vacunadas, lo que nuevamente destaca que las vacunas son excepcionalmente protectoras contra los desenlaces negativos.
¿Es una buena idea?
Es comprensible que empresas como Delta quieran hacer todo lo posible para aumentar las tasas de vacunación, incluso dando un paso como este. Mantener a las personas con vida, reducir los gastos de salud evitables y ayudar a acelerar el fin de la pandemia son razones suficientes. Y hay muchos otros costos por las tasas de vacunación rezagadas, que incluyen más infecciones, cuarentenas y trabajo perdido, todo especialmente problemático para una aerolínea que enfrenta la compleja tarea de brindar un servicio seguro y confiable en una pandemia, así como la necesidad de realizar más pruebas y tomar otras medidas preventivas costosas. Un grupo de modelos de la Universidad de Texas en Austin estima que aumentar la tasa de vacunación de los 50.000 estudiantes de la escuela del 60% al 80% le ahorraría alrededor de US$4 millones en costos de tratamiento y prevención. Los beneficios de costos de las tasas de vacunación más altas probablemente sean mayores para Delta, que tenía 74,000 empleados a fines del año pasado y generó US$47 mil millones en ingresos en la etapa prepandémica de 2019, incluso antes de tener en cuenta cosas como, por ejemplo, como la confianza de los pasajeros en su seguridad podría afectar la demanda. Pero una sanción puede no ser la mejor manera de hacerlo cuando las exigencias también son una opción, por razones que discutiré con más detalle a continuación.
¿Puede Delta hacer esto realmente?
Esa es una pregunta complicada, sobre la que escribí con cierto detalle a principios de este mes. Delta es la primera gran empresa que conozco que está intentando esto. En general, las leyes, incluida la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, limitan la capacidad de los planes de seguro para ajustar lo que las personas pagan por su cobertura de salud. Los grandes empleadores como Delta tienen un poco más de libertad en este frente a través de programas de bienestar que les permiten otorgar descuentos especiales o imponer multas por cosas como evaluaciones anuales de salud. Además, el gobierno ha dictaminado que las empresas pueden ofrecer incentivos para la vacunación. Pero los programas de bienestar pueden enfrentar una regulación más estricta si no son voluntarios y se encuentran en un limbo legal después de que un juez dictaminara que los grandes incentivos pueden ser coercitivos. La multa de Delta, que asciende a US$2,400 al año, podría cumplir algunas líneas y podría ser vulnerable a un desafío legal.
¿Cuáles son los argumentos a favor y en contra de aumentar las primas de los seguros por comportamientos de riesgo? Lo permitimos para los fumadores, ¿no?
Eso es correcto. Existe una pequeña excepción en las regulaciones de seguros que permite a las aseguradoras cobrar primas más altas a los fumadores. El fundamento es que fumar es una opción que pone a las personas en riesgo de sufrir malos resultados de salud y mayores costos de salud, lo que potencialmente aumenta las primas de seguro para todos. No vacunarse es un ejemplo aún más extremo que conlleva posibles consecuencias para la salud a corto plazo y pone en riesgo a otras personas. Eso lo convierte en un argumento sólido sobre si las personas no vacunadas deberían asumir algunos costos adicionales como lo harían si fueran conductores imprudentes; ¿Por qué las empresas, la sociedad o los compañeros de trabajo deberían pagar por las malas decisiones de otras personas? Pero aquí se forma una pendiente resbaladiza. Si cobramos a las personas por no vacunarse, ¿deberíamos cobrarles por tener sobrepeso también? ¿Qué pasa cuando desarrollan enfermedades crónicas costosas como la diabetes? Antes de la Affordable Care Act, la capacidad de discriminar en función del estado de salud hacía que el seguro fuera inasequible para muchos. Las decisiones de comportamiento también son complejas. Algunas personas no están vacunadas debido a opiniones políticas marginales. Pero otros tienen obligaciones de cuidado de niños u otras que dificultan encontrar una ventana para vacunarse. Además, ninguno de los recargos por tabaco y los programas de bienestar destinados a otros comportamientos han tenido un éxito especial a la hora de revertir los malos hábitos o reducir los costos.
¿Por qué no implementar una exigencia de vacunación en su lugar? ¿Otras empresas seguirán su ejemplo?
No esperaría que esta táctica fuera común en comparación con las exigencias. La sanción de Delta carece de precedentes claros, mientras que las exigencias han sobrevivido a múltiples desafíos legales. La elección de Delta es aún más desconcertante considerando que la aerolínea rival United Airlines Holding Inc. ya abrió el camino en la industria con una exigencia de vacunación. Algunas empresas pueden ser reacias a promulgar requisitos porque podrían perder empleados en un mercado laboral ajustado. Pero es probable que una gran multa de seguro también moleste a la gente. Es posible que Delta esté preocupado por los problemas en su estado natal de Georgia, que tiene un gobernador hostil a las exigencias de vacunas. Pero Delta puede estar intercambiando un riesgo legal por otro y es probable que su sanción sea menos efectiva a la hora de vacunar a las personas.
Los viajeros están más preocupados por contraer Covid-19 de otros viajeros que por uno o dos asistentes de vuelo o de puerta con los que podrían entrar en contacto. ¿Deberían las aerolíneas incrementar los requisitos de protección para los pasajeros?
Es cierto, otros pasajeros corren mayor riesgo. Pero las aerolíneas han tenido suficientes problemas últimamente, y las exigencias de uso de mascarillas ya están vigentes bajo las reglas de la Administración de Seguridad del Transporte; No estoy seguro de que los transportistas estén dispuestos a tomar una decisión unilateral sobre medidas más restrictivas que podrían perjudicar la demanda. Es probable que dependa del gobierno federal hacer esto. Otras naciones como Canadá han limitado los viajes aéreos a los vacunados, y las encuestas de opinión encuentran que la mayoría de los estadounidenses apoyan hacer lo mismo. Probablemente sería una forma bastante eficaz de aumentar las tasas de vacunación en todo el país. Es algo a lo que la Administración de Biden debería encontrar una manera de hacer, especialmente antes del otoño, el invierno y la temporada navideña de riesgo estacional.