Bloomberg — Si has comido sushi en cualquier lugar de Estados Unidos, lo más probable es que el arroz proceda del valle californiano de Sacramento. Fritz Durst, agricultor de sexta generación, lleva más de cuatro décadas cultivando este grano y otros productos. Pero este año, en medio de una sequía histórica, Durst está plantando sólo la mitad de acres de arroz que de costumbre.
Los agricultores como Durst tendrían un año aún peor si no fuera por el agua desviada del río Sacramento para regar los campos. Estos desvíos, sin embargo, tienen consecuencias nefastas para otra parte de la cadena de suministro de sushi: La industria del salmón. Los bajos niveles de agua y el clima abrasador han aumentado tanto la temperatura del río que casi todos los especímenes jóvenes de una especie de salmón en peligro de extinción podrían morir cocinados este otoño, han dicho funcionarios estatales de vida silvestre.
La sequía es tan extrema que los reguladores de California votaron a principios de este mes para restringir los desvíos del río a algunos agricultores para proteger el suministro de agua potable. Pero es poco probable que esto ponga fin a las disputas por los derechos de agua entre las granjas y las pesquerías, que han luchado en los tribunales durante décadas. A medida que el clima se torna más cálido y seco, agotando los embalses y marchitando las cosechas, la lucha se hace aún más feroz, ilustrando cómo el cambio climático está enfrentando a industrias multimillonarias de todo el mundo en una batalla por recursos cada vez más escasos.
“Deberíamos pasar de pensar en la sequía como una emergencia que ocurre de vez en cuando a pensar en ella en el contexto de un cambio a largo plazo”, dijo Jeanine Jones, gerente de recursos interestatales del Departamento de Recursos Hídricos de California.
En California, el enorme consumo de agua de la industria agrícola ha sido durante mucho tiempo un punto de fricción para la pesca, los grupos ecologistas y otras partes interesadas. Las granjas utilizan una media del 40% del agua del estado, según el grupo de investigación sin ánimo de lucro Public Policy Institute of California.
Los derechos de agua en California se rigen por un complejo sistema que se remonta a la época de la fiebre del oro. Los titulares de derechos más antiguos (empresas, agricultores y ciudades con derechos adquiridos antes de 1914, y propietarios de tierras que bordean un río) son los últimos en ver reducido su suministro. No se verán afectados por las medidas aprobadas a principios de este mes para restringir los caudales a algunos agricultores.
Sin embargo, la competencia por el agua no es exclusiva de California. En Brasil, la cuenca del río Paraná atraviesa su peor crisis hídrica en 91 años, lo que hace que los agricultores que dependen del río compitan con las centrales hidroeléctricas que suministran electricidad y agua al sur industrializado del país.
El arroz, que suele cultivarse en campos inundados, es uno de los cultivos que más agua consumen en el mundo. Los datos del gobierno revelan los estragos que la sequía está causando en los cultivadores de arroz de California, que generan más de US$5.000 millones y 25.000 puestos de trabajo para el estado anualmente, según la Comisión del Arroz de California, financiada por la industria. En un año normal, el estado representa alrededor de dos tercios de la producción estadounidense de arroz de grano medio y corto, el tipo utilizado en el sushi. A finales de junio, las plantaciones de California estaban un 19% por debajo de los niveles del año anterior y eran las más pequeñas en casi tres décadas, según un informe del Departamento de Agricultura de EE.UU.
La menor producción se traducirá probablemente en precios más altos para los consumidores. Los agricultores californianos pueden esperar obtener US$22 por 100 libras de arroz de grano medio y corto para 2021-2022, el máximo en 13 años, dijo el USDA.
Tony Gentile, copropietario de Flagship Restaurant Group, que posee 16 bares de sushi en seis estados, dijo que la compañía ha aumentado los precios del menú en todos sus restaurantes en las últimas semanas, ya que el arroz y el marisco se encarecen y los costos laborales aumentan. Aunque Flagship utiliza arroz de California, está estudiando la posibilidad de abastecerse del grano en Japón o en otros mercados fuera de EE.UU., dijo Gentile.
“Los precios fluctúan ahora día a día más que en cualquier otro momento que yo recuerde, y llevo más de 20 años en el negocio de la restauración. Da miedo”, dijo.
El arroz no es el único cultivo diezmado por la sequía, por supuesto. Las condiciones de sequía han tenido un impacto devastador en toda la industria agrícola de California, que suministra más de un tercio de las verduras y dos tercios de las frutas de EE.UU. Tras años de lo que parece una sequía permanente, los agricultores han empezado a arrancar los almendros, que suelen ser una inversión de 25 años.
Escasez de salmón
Sin embargo, los pescadores y algunos grupos ecologistas sostienen que el impacto de la sequía sobre el salmón ha sido aún más grave. Los salmones jóvenes suelen ser liberados desde los criaderos en los ríos, donde se dirigen al Océano Pacífico. Pero la temperatura del agua en algunos ríos ha subido tanto que las autoridades estatales están trasladando a los peces a zonas más frías hasta que las condiciones mejoren. La pesca comercial y recreativa del salmón en el océano aporta más de US$900 millones al año a la economía de California, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Estado.
El clima caluroso y el desvío de agua para la agricultura están poniendo en riesgo la pesca comercial, dijo Jon Rosenfield, científico principal del grupo ambientalista San Francisco Baykeeper.
“Ciudades como San Francisco y Oakland fueron en su día importantes puertos pesqueros de la Costa Oeste, pero como hemos desviado el agua de nuestros ríos y destruido los hábitats de cría de peces en los ríos y la bahía, esas pesquerías se han hundido”, dijo Rosenfield.
El anterior colapso de la población de salmón en 2008 obligó a cerrar muchas pesquerías. Al desaparecer sus ingresos, Sarah Bates, que lleva 15 años pescando en la bahía de San Francisco, aceptó temporalmente un trabajo de oficina. Algunos de sus compañeros se metieron en el sector de la construcción y se quedaron allí, dijo.
En un buen año, Bates captura entre 300.000 y 500.000 salmones y los vende a US$13 dólares. Pero la idea de que las pesquerías vuelvan a cerrar “me quita el sueño”, dijo.
Cambios introducidos por la administración Trump para limitar el alcance de las protecciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción podrían aumentar aún más los riesgos para la población de salmón, dicen los grupos ecologistas. La administración de Biden las está revisando.
Los grupos ecologistas han argumentado que el sistema de derechos de agua de California beneficia injustamente a la industria agrícola. Afirman que el daño causado al salmón podría haberse evitado independientemente de la sequía, las olas de calor y el cambio climático si las asignaciones de agua estuvieran mejor gestionadas. Pero los arroceros sostienen que su industria es esencial para la economía del estado, y que los campos de arroz inundados proporcionan alimento y un lugar de descanso para millones de aves migratorias.
Una cosa es cierta: El empeoramiento de la sequía significa que la competencia por el agua está a punto de intensificarse, obligando a los reguladores a asignar suministros cada vez más escasos.
“Nuestra sociedad va a tener que decidir qué es lo que nos importa”, dijo Bates.
Con asistencia de Peter Millard y Elizabeth Elkin.
