Bloomberg — La escasez de agua está comenzando a amenazar la producción de cobre en un país que genera más de una cuarta parte del suministro mundial.
En Chile, esta semana se ordenó a una mina del Grupo BHP que detuviera el bombeo de aguas subterráneas durante tres meses, mientras que Antofagasta Plc advirtió que producirá menos de lo previsto este año debido a las restricciones del suministro de agua.
Aunque Cerro Colorado, de BHP, es una operación pequeña que está llegando al final de su vida útil y el recorte de las directrices de Antofagasta no es enorme, las interrupciones ilustran los retos que plantea la explotación de minas en uno de los desiertos más secos del mundo. Las minas de cobre han estado bombeando agua de los acuíferos bajo el suelo durante décadas, muchas veces en detrimento de las comunidades locales.
El problema ha cobrado importancia recientemente, a medida que el desierto se expande hacia el sur en medio de una sequía de una década de duración, potencialmente exacerbada por el calentamiento global. La industria ha respondido intensificando los esfuerzos para cambiar al agua de mar, que se espera que represente casi la mitad de su consumo total de agua en 2031.
Chile está redactando una nueva Constitución tras las protestas masivas contra las injusticias sociales, y los legisladores presionan para que se reforme un sistema hídrico que ha dependido en gran medida de la empresa privada y de las fuerzas del mercado para asignar derechos y brindar servicios.
En ese contexto, un tribunal ambiental tomó la sorprendente medida de bloquear, aunque temporalmente, el uso de agua del acuífero de Lagunillas por parte de Cerro Colorado a partir del 1 de octubre, mientras se resuelve una demanda que acusa a la operación de daño ambiental.
La empresa dijo que “evaluará los cursos de acción con base en los instrumentos que el marco legal contempla y tomará acciones operativas para cumplir con las medidas que estén disponibles.”
La más pequeña de las tres minas de cobre de BHP en Chile se ha enfrentado a la oposición de las comunidades locales por su uso de las aguas subterráneas. El año pasado anunció planes para reducir las operaciones, adelantando una reducción programada antes del vencimiento de sus permisos en 2023. En ese momento, la empresa dijo que continuaría explorando opciones para prolongar la explotación más allá de 2023 utilizando agua de mar.
Antofagasta espera ahora producir entre 710.000 y 740.000 toneladas de cobre este año, por debajo de su pronostico anterior de entre 730.000 y 760.000 toneladas. La empresa con sede en Santiago está construyendo una planta desalinizadora, pero no entrará en funcionamiento hasta la segunda mitad de 2022, lo que pone en riesgo otras 50.000 toneladas de producción de cobre el próximo año.
“Este año ha sido el año más seco en una sequía de 12 años en Chile”, dijo Antofagasta en un comunicado el jueves. “Dado que la tradicional temporada de lluvias va de junio a septiembre, parece cada vez más probable que los bajos niveles de precipitación continúen al menos hasta el invierno del hemisferio sur del próximo año”.