(Bloomberg) — En una calurosa noche de viernes de julio, el sol parecía quedarse detrás del horizonte urbano del siglo XVI de Ámsterdam. En el barrio rojo, la aglomeración de turistas que era habitual antes de la pandemia hacía tiempo que había desaparecido, lo que facilitaba que un repartidor pasara en bicicleta junto a un puñado de curiosos por los notorios escaparates de la ciudad vieja.
Seis hombres alemanes con camisetas a juego ignoraban los carteles que advertían de una multa de 95 euros (112 dólares) mientras tomaban cervezas en una pasarela cercana. Ellos eran la excepción. En su mayoría, sólo había pequeños grupos de tranquilos paseantes en esta tarde de verano.
Siglos antes de que sus atracciones más excitantes se impusieran, Ámsterdam ya era una atracción turística. En 1345, cuando una hostia de comunión de una iglesia local parecía ser indestructible, los peregrinos acudieron en masa para ver la oblea milagrosa. En los tiempos modernos, actividades mucho menos espirituales han atraído a millones de personas a los pintorescos barrios de la ciudad, bordeados de canales. Y el ruido, la basura y la violencia siguieron.
La ciudad ya se esforzaba por encontrar formas de frenar el comercio turístico antes de que apareciera el coronavirus. Se impusieron fuertes multas por beber en público, estrictas restricciones a los alquileres de corta duración y la prohibición total de ciertos tipos de comercios. Pero siguieron llegando más visitantes. En 2019, su número se acercó a los 9 millones, más de 10 por cada residente.
Entonces todo se detuvo. Durante meses, no había turistas en ninguna parte, ya que las fronteras estaban cerradas herméticamente. Más tarde, cuando las olas de infección retrocedieron, solo regresó un goteo. En general, los establecimientos comerciales de Ámsterdam han visto casi un 25% menos de visitantes desde la llegada del Covid-19.
Incluso en el barrio rojo, la falta de juerguistas sigue siendo evidente a pesar de que se han levantado muchas restricciones. Los lugareños pasean con los ojos bien abiertos por una parte de la ciudad que rara vez visitan, asombrados por su belleza arquitectónica. Entre los funcionarios de la ciudad, este pequeño resquicio de esperanza para una catástrofe sanitaria mundial ha plantado una semilla. Si bien es cierto que Ámsterdam necesita el turismo para sobrevivir, tal vez esta pandemia, que se produce una vez en el siglo, podría utilizarse para rehacer la forma en que la ciudad lo acoge.
Y resulta que las autoridades locales de otros puntos turísticos de Europa tienen la misma idea.
Las ciudades de todo el continente quieren moldear las visitas de forma menos onerosa para los residentes, y quizás más lucrativa para los negocios. En el mejor de los casos, se puede crear un círculo virtuoso en el que los fiesteros ruidosos sean suplantados por los asistentes a los museos con más dinero para gastar, o al menos eso se piensa.
Llámese turismo curado.
“Nos reunimos con representantes de Ámsterdam, Barcelona y Florencia durante la pandemia, y todos pensábamos lo mismo”, dijo Hana Třeštíková, consejera de turismo de Praga. “Antes del Covid, el exceso de turismo se había vuelto casi insoportable, y (la pandemia) dio un respiro para intentar hacer algunos cambios en lo que representan nuestras ciudades, en cómo nos promocionamos y en cómo debemos centrarnos en la calidad de las visitas, no en la cantidad”.
No hace mucho tiempo, estas ciudades se promocionaban para todo el mundo. Pero la amplia disponibilidad de cannabis y la prostitución legal de Ámsterdam, las playas urbanas de Barcelona y las famosas cervecerías de Praga atrajeron cada vez más turistas que trajeron lo que Geerte Udo, director de amsterdam&partners, llama diplomáticamente “efectos negativos”.
Cuando gran parte de Europa cerró el año pasado, el centro medieval de Ámsterdam –patrimonio mundial de la UNESCO— adquirió “una belleza impresionante”, dijo Udo, cuya organización sin fines de lucro actúa como impulsora del civismo. El vacío también puso de manifiesto el escaso número de habitantes que viven allí, dijo. “Sientes que no es más que un telón de fondo teatral”.
Pero la pandemia también puso de manifiesto lo importantes que son los euros del turismo para el sustento de estas ciudades. Alrededor del 13% de la economía de Barcelona y el 11% de los puestos de trabajo de Ámsterdam pueden vincularse a los visitantes.
Lénia Marques, profesora adjunta de organización y gestión cultural en la Universidad Erasmus de Rotterdam, dijo que las ciudades se cuestionan: “‘¿quién es el turista que estamos invitando? ¿Queremos esa masa que necesita más hoteles, o buscamos un turista más interesado en nuestra cultura, un turista que aprecie más lo que tenemos, y que sea capaz de gastar más?”
En los últimos años, el problema turístico de Praga empezó a parecerse al de Ámsterdam, dijo Třeštíková. La capital checa recibía 8 millones de visitantes al año, y casi se duplicó entre 2012 y 2019. Y al igual que Ámsterdam, la mayoría se dirigía a los mismos barrios, dijo. En el caso de Praga, abarrotan la plaza de la Ciudad Vieja y el Puente de Carlos.
“El centro de la ciudad ya no es una localidad residencial, dijo Třeštíková. “No hay muchos apartamentos, y los que hay están ocupados en su mayoría es por expatriados o están convertidos en hoteles y alquileres de corta duración. Tenemos que centrarnos en lo que necesitan los residentes y mostrar una ciudad que no sea un escenario de cine, sino que esté viva con la gente de Praga”.
Pero dar una nueva forma al comercio turístico de una ciudad implica algo más que cambiar de empresa de marketing. Třeštíková dijo que los principales factores que explican las visitas de “baja calidad” no están bajo el control de la ciudad. El precio de los billetes en las aerolíneas de bajo costo, el número de unidades de Airbnb e incluso el precio de la cerveza sólo pueden cambiarse a nivel nacional, dijo.
Un portavoz del Ministerio de Desarrollo Regional checo reconoció que los impuestos sobre el alcohol y el transporte aéreo los determina el Parlamento, pero señaló que el ayuntamiento de Praga puede presentar propuestas legislativas. Actualmente se está estudiando un proyecto de ley de la ciudad que otorgaría a los municipios más poder para regular los alquileres de corta duración, dijo.
Situada en la parte más visitada del segundo país más visitado del mundo (después de Francia), Barcelona se enfrenta a un reto único a la hora de transformar el turismo. Aunque los “efectos negativos” de la ciudad española son menos extremos que los sufridos por Ámsterdam o Praga, Xavier Marcé, consejera de Turismo e Industrias Creativas, dijo que quiere atraer a los turistas interesados en algo más que su ubicación junto al mar.
“Cuando visito Nueva York, me interesa lo que hacen los neoyorquinos”, dijo. “Es mucho mejor tener un modelo turístico vinculado a la cultura o la ciencia, porque significa que hay una conexión con el residente”.
Con este fin, Barcelona diseñó una red de paradas de autobús para repartir a los visitantes de forma más uniforme por la ciudad, al tiempo que congeló las nuevas licencias de alquileres de corta duración, cuyo abuso ha sido una causa clave del exceso de turismo, dijo Marcé.
Airbnb anuncia “apartamentos, pero no comprueba la situación legal de esas unidades”, dijo Marcé. “Cuando les hacemos saber que el apartamento es ilegal lo retiran inmediatamente”. Andreu Castellano, un portavoz de Airbnb, dijo que la compañía ha trabajado con los funcionarios de Barcelona desde 2018 para dar de baja a operadores “que no respetan las reglas.” Añadió que “más de 7.000 malos representantes han sido eliminados como resultado”.
En Italia, algunos venecianos quieren hacer lo contrario de lo que intenta Barcelona. “¿Distribuir el turismo? Eso es peor”, dijo Melissa Conn, directora de la organización sin fines de lucro Save Venice. Conn dijo que prefiere que los visitantes se limiten a la plaza de San Marcos para que los residentes puedan tener el resto de la ciudad para ellos. El vicepresidente de Save Venice, Alberto Nardi, se mostró de acuerdo, pero advirtió que el turismo es fundamental para la supervivencia de la ciudad. Nardi, propietario de una joyería en la plaza, dijo que la población de Venecia ha disminuido, el costo de la vida ha aumentado y los empleos no turísticos han desaparecido.
Venecia debe “desarrollar negocios diferentes al turismo”, dijo Nardi.
Para las ciudades que quieren cambiar el tipo de visitiantes, cualquier esfuerzo requiere una campaña publicitaria. Ámsterdam ha puesto en marcha un esfuerzo de este tipo, con un gasto de 160.000 euros para “estimular el comportamiento deseado” por los turistas, es decir, atraer a otros diferentes. El vicedirector de Asuntos Económicos, Victor Everhardt, anunció la iniciativa en junio, la cual incluye anuncios dirigidos a los residentes urbanos de países como Francia, Bélgica y el Reino Unido.
“Nos centramos en la gente que tiene interés en la cultura en el sentido más amplio de la palabra”, dijo. “Intentamos persuadirles para que visiten todas estas otras partes hermosas de la ciudad”.
Incluso antes del Covid, las autoridades de Praga contrataron una agencia que buscaba persuadir a los turistas “para que vinieran más de dos noches”. Durante la efímera reapertura del verano de 2020, la ciudad presentó “Prague Unlocked”, una campaña dirigida al público checo, ya que los viajeros extranjeros aún eran escasos. Fue un éxito. Normalmente, sólo el 15% de los turistas de Praga son nacionales (frente al 20% de Viena y casi el 50% de París). Pero en 2020, el número de visitantes checos aumentó 16%, y muchos de ellos se alojaron en hoteles de tres y cuatro estrellas, dijo Třeštíková.
Luego está el otro lado de la ecuación. Udo, de amsterdam&partners, dijo que su grupo presiona al gobierno holandés para que imponga un precio mínimo a los billetes de avión, mientras que otros quieren prohibir por completo el uso de Airbnb en la ciudad. Barcelona instituyó el mes pasado un nuevo impuesto sobre las estancias en establecimientos turísticos que se destina al gobierno municipal. Podría recaudar hasta 16,5 millones de euros anuales y los ingresos se utilizarían para promocionar los barrios menos visitados, como Poblenou y Gràcia.
También se aprovecha la tecnología para redirigir los flujos turísticos. “Ámsterdam trabaja con las compañías telefónicas para saber cuánta gente hay en determinadas zonas, y así poder tomar medidas para evitar que llegue más gente”, explica Marques, de la Universidad Erasmus. Cuando las zonas se llenan demasiado, los visitantes reciben un mensaje de texto con una oferta para una atracción en otra parte de la ciudad. Si las cosas se ponen realmente mal, se erigirán puntales para impedir que entren más personas en una zona abarrotada, dijo.
Pero cualquier plan que se arriesgue a recortar los dólares de los turistas -incluso durante un corto periodo de tiempo- es probable que tenga problemas con los negocios que ya se han visto profundamente perjudicados por la pandemia. Para que el turismo curado tenga una oportunidad, dijo Marcé de Barcelona, el sector de la hostelería de una ciudad debe estar a bordo.
“El sector de la hostelería de Barcelona es muy fuerte”, dijo. “No se puede decir de repente que tendremos la mitad de turistas”.
