(Bloomberg) — Cuando el Covid-19 se disparó el año pasado, los gobiernos de todo el mundo pregonaban la esperanza de la “inmunidad de rebaño”, una tierra prometida en la que el virus dejaría de propagarse exponencialmente porque un número suficiente de personas estarían protegidas contra él. Esto parece ahora una fantasía.
Se pensaba que la pandemia disminuiría y luego se desvanecería en su mayoría, una vez que una parte de la población, posiblemente entre el 60% y el 70%, estuviera vacunada o fuera resistente a través de una infección previa. Pero las nuevas variantes como la delta, que son más transmisibles y han demostrado que evaden estas protecciones en algunos casos, han subido el listón de la inmunidad grupal a niveles imposiblemente altos.
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La variante delta provoca brotes cada vez mayores en países como EE.UU. y el Reino Unido, que ya han sido azotados por el virus y que, presumiblemente, cuentan con cierta inmunidad natural, además de tasas de vacunación superiores al 50%. También está afectando a países que hasta ahora habían conseguido mantener el virus fuera casi por completo, como Australia y China.
Este mes, la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de EE.UU. estimó que el delta había elevado el umbral de la inmunidad de rebaño a más del 80% y posiblemente cerca del 90%. Funcionarios de salud pública como Anthony Fauci han provocado controversia al cambiar los objetivos en el último año, aumentando el número de personas que necesitan protección antes de alcanzar la inmunidad de rebaño. Mientras tanto, las dudas sobre las vacunas y los problemas de suministro hacen que la mayoría de los países no se acerquen ni siquiera a las cifras originales.
“¿Llegaremos a la inmunidad de rebaño? No, es muy poco probable, por definición”, afirma Greg Poland, director del Grupo de Investigación de Vacunas de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.
Ni siquiera una tasa de vacunación tan alta como el 95% lo conseguiría, dijo. “Es una carrera a la par entre el desarrollo de variantes cada vez más altamente transmisibles que desarrollan la capacidad de evadir la inmunidad, y las tasas de inmunización”.
La naturaleza, no
La naturaleza tampoco va a resolver el problema. No está claro cuánto tiempo durará la inmunidad natural obtenida al sobrevivir al Covid-19, ni si será eficaz para combatir nuevas cepas. Futuras variantes, incluyendo algunas que podrían evadir la inmunidad de forma aún más eficiente que la delta, plantean preguntas sobre cómo –y cuándo—se acabará esto.
“Si fuera tan sencillo como decir que si contraes la infección una vez significa que eres inmune de por vida, sería estupendo, pero no creo que sea el caso”, dijo S.V. Mahadevan, director de divulgación en el sur de Asia del Centro de Investigación y Educación en Salud de Asia del Centro Médico de la Universidad de Stanford. “Es un problema preocupante”.
Ya hay indicios de que algunas personas y algunos lugares, como Brasil y otros países de Sudamérica, están siendo golpeados por segunda vez por las nuevas cepas.
Sin la inmunidad de rebaño, el virus podría perdurar durante décadas de alguna forma, lo que posiblemente obligaría a las naciones más poderosas del mundo a ajustar sus estrategias divergentes sobre la apertura de fronteras y economías.
Países como China, que han aplicado políticas estrictas, denominadas Covid-Cero, tratando de eliminar toda infección, podrían tener que considerar una postura más flexible. Otros, como Estados Unidos y el Reino Unido, que se han abierto a pesar del resurgimiento del virus, corren el riesgo de sufrir una oleada tras otra de infecciones.
Hasta ahora, las vacunas no han sido la solución rápida que algunos esperaban. Israel, uno de los países más vacunados del mundo, ya ha comenzado a administrar vacunas de refuerzo, en medio de la evidencia de que las inmunizaciones actuales no ofrecen la protección que se esperaba. La semana pasada, EE.UU. dijo que los estadounidenses con sistemas inmunitarios debilitados recibirán una tercera dosis.
Las vacunas más potentes, incluidas las inyecciones de ARNm de Pfizer Inc, BioNTech SE y Moderna Inc, facilitarían la consecución de altos niveles de inmunidad al ser tan eficaces. Sin embargo, es posible que se produzcan infecciones, es decir, casos en los inmunizados, incluso con estas vacunas. Otras vacunas, incluidas las fabricadas por los desarrolladores chinos, AstraZeneca Plc y Johnson & Johnson, pueden ofrecer incluso menos protección.
La inmunidad de rebaño es un hecho real, que protege a gran parte del mundo contra las amenazas virales, desde el sarampión hasta la poliomielitis. Los científicos le atribuyen el mérito de haber ayudado a erradicar la viruela. El hecho de que la inmunidad de rebaño sea un objetivo probablemente ayudó al mundo a adoptar medidas como el uso de máscaras y el distanciamiento social. Pero también creó una narrativa falsa.
“En mi opinión, centrarse en la ‘inmunidad colectiva’ ha sido bastante perjudicial”, afirma William Hanage, epidemiólogo y experto en la dinámica de las enfermedades transmisibles de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. “Presenta a la gente una visión poco realista de cómo la pandemia llega a su fin y no toma en cuenta la evolución del virus ni la naturaleza de la enfermedad en las reinfecciones”.
Algunos países aprendieron las carencias de la inmunidad de grupo por las malas. El primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, planeó en un principio utilizarla como el enfoque principal contra el Covid-19, sugiriendo que algunos de sus electores podrían “aguantarse” con infecciones naturales antes de que la magnitud de la fuerza del coronavirus se hiciera evidente.
Otros están tirando la toalla, con Indonesia a la cabeza. La cuarta nación más poblada del mundo determinó que sería imposible detener el virus, aunque todos los habitantes del país estuvieran inmunizados. El país está redoblando sus esfuerzos para promover el uso de mascarillas y el distanciamiento social, al tiempo que sigue impulsando la todavía baja tasa de vacunación.
Mientras tanto, Singapur y Australia se muestran cautelosos hacia la reapertura, prometiendo que lo harán cuando alcancen niveles de vacunación suficientemente altos.
El fin
A pesar de la evidencia de que será difícil o imposible alcanzar la inmunidad de rebaño, muchos funcionarios de salud pública no están dispuestos a renunciar a ella. Los gobiernos de todo el mundo están centrados en ampliar los programas de inoculación.
Sin embargo, el enfoque individualista de muchos países, y la escasez de vacunas, contribuyen al problema mundial. El riesgo del virus sigue siendo para todos mientras cualquier nación esté experimentando brotes masivos.
Según los expertos, es poco probable que el mundo deje atrás la pandemia hasta 2022 como mínimo. Y ese objetivo podría retrasarse si el virus se transforma de nuevo en un virus aún más transmisible o mejora su evasión de la resistencia.
Existe la esperanza de que haya nuevas vacunas y otros enfoques que puedan detener la transmisión de forma más drástica, pero ninguno de ellos está todavía en fase de pruebas en humanos. Pasarán algunos años antes de que sean una posibilidad real.
En cambio, es muy probable que el virus se siga arraigado en todo el mundo, provocando brotes que, con suerte, se mitigarán en parte gracias a la vacunación, el uso de mascarillas y otras intervenciones de salud pública.
“(La variante) delta no es algo que podamos erradicar”, dijo Hanage. “Incluso la alpha habría sido difícil. Sin embargo, con una inmunidad suficiente, idealmente lograda por la vacunación, podemos esperar que se convierta en una enfermedad mucho más leve.”
Revisitando 1918
La gripe española de 1918 muestra cómo puede evolucionar el Covid, dijo Poland, de la Clínica Mayo. Es probable que sigan surgiendo variantes, lo que obligará a utilizar refuerzos o inmunizaciones rutinarias, dirigidas a las cepas más nuevas.
“Entonces, si tenemos suerte, lo que es probable es que esto se convierta en algo más parecido a la gripe, en cuanto a que siempre la tendremos”, dijo Poland. “Se convertirá en algo más estacional, al igual que los coronavirus que ya circulan, y sólo tendremos que seguir inmunizándonos”.