Bloomberg — Mientras la mayor parte del mundo aprende a vivir con el Covid-19, China se esfuerza en eliminar el virus a largo plazo, un enfoque que corre el riesgo de dejar aislada a la segunda economía del mundo durante años.
Este mes, China ha visto aparecer la contagiosa variante delta en más de la mitad de 31 provincias, a pesar de los estrictos controles fronterizos, lo que ha desencadenado una nueva ronda de cierres selectivos, restricciones a los viajes y pruebas masivas en todo el país. Aunque el brote es el más extendido en China desde el brote inicial en Wuhan el año pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que el total de casos del viernes pasado fue de 141, alrededor del 0,01% de las nuevas infecciones de ese día en los Estados Unidos.
Las agresivas medidas para controlar un número relativamente pequeño de casos en un país con una de las tasas de vacunación más elevadas del mundo demuestran hasta qué punto el Partido Comunista se ha comprometido políticamente a conseguir que haya cero infecciones de Covid-19. Las autoridades chinas están pregonando cada vez más su éxito en la contención del virus como una victoria ideológica y moral sobre los Estados Unidos y otras naciones que ahora tratan el Covid-19 como endémico.
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A corto plazo, los líderes chinos tienen un incentivo para mantener controles estrictos al menos hasta el próximo año: no quieren que ningún brote importante haga descarrilar los Juegos Olímpicos de Invierno o empañe el Congreso del Partido que se celebra una vez cada cinco años y en el que se espera que el presidente Xi Jinping obtenga un tercer mandato. El problema, sin embargo, es el aumento de los costos económicos y políticos de mantener esa política de forma indefinida, especialmente a medida que el virus genera nuevas variantes que pueden infringir las restricciones con mayor facilidad.
“China tendrá que abandonar su estrategia de contención, tarde o temprano: se puede mantener el Covid cero durante un tiempo, pero no se puede mantener el Covid cero para siempre, porque el virus aparece antes de que te des cuenta”, dijo Chen Zhengming, profesor de epidemiología de la Universidad de Oxford. “Lo que me preocupa es que no persigan activamente un cambio de táctica, ya que Covid cero se ha convertido en una mentalidad arraigada. Especialmente cuando se responsabiliza a los funcionarios, nadie se atreve a ir a lo fácil con el brote”.
Ahora mismo es casi un tabú en China sugerir un enfoque diferente. En un comentario publicado el fin de semana por una aplicación de noticias sobre salud del periódico oficial People’s Daily, el exministro de Sanidad Gao Qiang pedía medidas más contundentes para mantener el virus fuera de China, al tiempo que criticaba a EE.UU., Reino Unido y otros países por haber cedido demasiado pronto.
“Su única confianza en la vacunación y la búsqueda de la llamada ‘coexistencia con el virus’ han conducido a un resurgimiento del virus”, escribió. “Se trata de un error en la toma de decisiones de Covid causado por las deficiencias de su mecanismo político y el resultado de defender el individualismo”.
Tras la publicación del artículo de Gao, los usuarios de las redes sociales chinas empezaron a atacar a Zhang Wenhong, director de enfermedades infecciosas del Hospital Huashan de Shanghai, que anteriormente había pedido a las autoridades chinas que encontraran “la sabiduría para coexistir con el virus a largo plazo”.
China no es el único país que ha intentado acabar con el virus, ya que Singapur, Australia y Nueva Zelanda también han seguido la estrategia denominada Covid cero. Pero a medida que el resto del mundo se abre y se aleja la perspectiva de una eliminación global, otros están empezando a alejarse de las regulaciones de actuación que evitó muertes pero que los dejó aislados y obsesionados con el recuento de casos.
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El compromiso de China con el Covid cero tiene implicaciones para los inversores, muchos de los cuales ya se han visto afectados por la amplia represión de Xi contra las empresas tecnológicas, que en un momento dado borró US$1,5 billones de las acciones chinas. Los riesgos económicos se acumulan en la segunda mitad del año, con un crecimiento que se ralentizará mientras las presiones inflacionistas aumentan. Goldman Sachs Group Inc. y Nomura Holdings Inc. rebajaron las previsiones de crecimiento para China este mes por las medidas de Pekín para frenar el virus.
Si bien la política de Covid en China conduciría a un entorno interno relativamente seguro, “el costo es que China permanecerá aislada”, escribió Zhang Zhiwei, economista jefe de Pinpoint Asset Management, en una nota el domingo.
“La política de tolerancia cero es costosa para el crecimiento económico”, dijo Zhang. “El artículo del señor Gao muestra que China está dispuesta a pagar el precio”.
Con 1.400 millones de consumidores y un sistema político fuertemente controlado, China puede permitirse el lujo de mantener controles estrictos sobre la inmigración y el movimiento interno mucho más que economías más pequeñas como Singapur. El escaso número de muertos y el enorme mercado de consumo permitieron a China convertirse en la primera gran economía en recuperarse de la recesión inducida por la pandemia e impulsaron el prestigio del Partido Comunista en su país justo cuando se desplomaba en el extranjero.
Exageración
Muchas personas, como Lilah Pang, una ejecutiva de publicidad de 30 años en Shanghai, no tienen ninguna queja sobre las restricciones para contener el último brote. “Todo el mundo debería disciplinarse, ya que es beneficioso para todos”, dijo en una entrevista.
Sin embargo, algunos chinos cuestionan cada vez más el planteamiento absolutista de Pekín, que ve alterada su vida de forma constante y no tienen perspectivas de viajar al extranjero durante años. Una mujer que pidió no ser identificada describió algunas medidas recientes de control del virus como “exageradas”. “Toda la propaganda te hace sentir que es peligroso ir a cualquier sitio ahora mismo, incluso a las zonas de bajo riesgo”, dijo.
Las empresas extranjeras que dependen del intercambio de personas también están preocupadas, sobre todo porque los estrictos controles fronterizos de China han hecho que algunos ejecutivos o sus familias se queden fuera durante meses. Joerg Wuttke, director de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en China, advirtió de que China podría quedarse “en su isla haciendo lo suyo” si persiste en un enfoque de tolerancia cero mientras otros países se abren.
Salvar el mercado de valores
Una de las preocupaciones prácticas de los dirigentes chinos es la menor eficacia de las vacunas fabricadas en China en comparación con las vacunas de ARNm desarrolladas en Occidente, especialmente en una población con poca inmunidad natural. Aunque el gobierno ha debatido sobre las vacunas de refuerzo, no se ha anunciado ninguna decisión al respecto.
“El ADN de los dirigentes es hacer cumplir”, dijo Wuttke. “Mientras no tengan suficientes vacunas de refuerzo, creo que habrá más controles severos”.
China ha vilipendiado los argumentos económicos para la apertura, y tres grupos de investigación publicaron el lunes un informe que describía el objetivo de Estados Unidos como “salvar la bolsa, no salvar vidas”. Los autores del documento, titulado America Ranked First? The Truth about America’s fight against Covid-19 (La verdad sobre la lucha de Estados Unidos contra el Covid-19, en español), criticaron la clasificación mensual de resistencia al Covid de Bloomberg News. En julio, Estados Unidos fue calificado como un lugar mejor que China durante la pandemia, en parte debido a los avances en la apertura, aunque ambos están entre los diez primeros de las 53 economías incluidas.
“La libertad de movimiento y el ‘funcionamiento normal’ de la sociedad que defiende la clasificación de Bloomberg no tienen que ver con la seguridad del pueblo estadounidense”, dice el informe. “Sólo tienen que ver con la necesidad de la libre circulación de capitales y el deseo de obtener beneficios excesivos”.
La estrategia Covid cero de China proviene en parte de la tradición de que la gente se rebelaría si los líderes no protegen al pueblo, según Wei Nanzhi, investigador de la Academia China de Ciencias Sociales afiliada al Consejo de Estado de China. El Partido Comunista también insiste repetidamente en la necesidad de proteger a las masas por encima de los intereses de los poderosos, añadió.
“Si en el futuro todos los países abren la puerta, pero sólo China no lo hace, ¿puede ser sostenible este tipo de cosas? Creo que aprenderemos de la experiencia de otros países”, dijo Wei, citando a Singapur como ejemplo.
Sin embargo, la firme defensa pública de China de su estrategia Covid cero hace más difícil cualquier giro que se aleje de ella. Después de 18 meses de centrarse en casos aislados, será necesario un cambio sustancial de paradigma y de propaganda para que los líderes del Partido Comunista consigan que los ciudadanos acepten los casos de Covid, y las muertes, como algo rutinario.
“Definitivamente hay un enorme riesgo político para el gobierno”, dijo Andy Chen, analista principal de la consultora Trivium China, con sede en Pekín. “Una vez que decida cambiar ese enfoque, mucha gente que cree que el gobierno está tratando realmente de protegerlos se lo pensará dos veces. Estarán muy confundidos”.
Con la asistencia de Kari Lindberg y Jing Li.
