Rusia está suministrando más petróleo a Estados Unidos que cualquier otro productor extranjero, aparte de Canadá, mientras las refinerías estadounidenses recorren el mundo en busca de materias primas ricas en gasolina para satisfacer la creciente demanda de carburantes.
Las importaciones estadounidenses de crudo y derivados del petróleo refinados de su antiguo adversario de la Guerra Fría aumentaron 23% en mayo, a 844.000 barriles diarios, con respecto al mes anterior, según datos del Gobierno. México fue desplazado del segundo puesto luego de que los envíos a su vecino del norte crecieran menos de 3%.
Rusia se ha convertido en una de las fuentes preferidas de los fabricantes de combustible estadounidenses, en gran medida porque produce abundantes suministros de aceites semirrefinados como Mazut 100, una materia prima ideal para las refinerías estadounidenses acostumbradas a procesar crudos espesos y fangoso de Venezuela y Medio Oriente. Los envíos del primero se han visto afectados por las sanciones que enfrenta el país, mientras que los límites de producción acordados por la OPEP han reducido los cargamentos del segundo, dejando una oportunidad para los exportadores rusos.
El aumento de los envíos rusos se produce a pesar de la intensificación del rencor entre Washington y el Kremlin por un polémico gasoducto que transportará gas siberiano a Alemania. Pero en ausencia de sanciones reales, las empresas estadounidenses no están obligadas a cumplir los objetivos diplomáticos y geopolíticos de la Casa Blanca.
La materia prima rusa “parece funcionar como un buen sustituto del petróleo venezolano, sobre todo en la temporada de verano de alta demanda”, dijo Shirin Lakhani, analista sénior del sector petrolero de Rapidan Energy Group.
A pesar del ascenso de Rusia, no es una amenaza para la preeminencia de Canadá como el principal proveedor extranjero de crudo de la mayor economía del mundo. De hecho, Canadá representa casi la mitad de las importaciones estadounidenses, suministrando casi cinco veces más que Rusia, según los datos.
Sin embargo, el mercado estadounidense es de gran importancia para Moscú, donde los registros del Servicio Federal de Aduanas muestran que EE.UU. es el mayor comprador de derivados de petróleo pesado del país, la categoría que incluye el Mazut 100. Los compradores estadounidenses absorbieron casi una quinta parte de las exportaciones de petróleo pesado rusas durante los primeros cinco meses del año.
La mayor parte del crudo ruso que llega a EE.UU. ha atracado en la costa oeste para alimentar refinerías como la de Phillips 66, a 160 kilómetros al norte de Seattle, y las refinerías en California propiedad de Chevron Corp. y Valero Energy Corp., según datos del Gobierno.
Las refinerías de Texas y Luisiana también han estado comprando derivados del petróleo rusos; solo la semana pasada, 1,5 millones de barriles procedentes de los mares Negro y Báltico desembarcaron en la región. La afluencia fue lo suficientemente importante como para reducir los precios en el Canal de Navegación de Houston en un 3% a principios de esta semana.
Precio de referencia
En el futuro, los envíos rusos a las costas estadounidenses parecen estar destinados a aumentar a medida que la referencia de Oriente Medio que rige las exportaciones de petróleo del país se vea presionada por el lento aumento de la producción de la OPEP y sus aliados, dijo Lakhani de Rapidan.
Los precios más bajos en relación con otras fuentes disponibles de fuelóleos similares invitarán a mayores compras, añadió.