Bloomberg Opinión — La empresa de taxis Addison Lee ha declarado que el Día de la Libertad en el Reino Unido ha sido un fracaso, y es difícil no estar de acuerdo. Aunque las hospitalizaciones y las muertes son bajas -y los casos disminuyen-, la movilidad se está estabilizando y está por debajo de los niveles prepandémicos en algunas zonas. Los británicos están ejerciendo su libertad para mezclarse de forma selectiva. Estamos muy lejos de las orgías de celebración de las que hablan los historiadores tras la peste negra. Las implicaciones económicas serán importantes para todos los gobiernos que traten de averiguar hacia dónde va la sociedad después de Covid.
Lo que llama la atención es la irregularidad de los movimientos de los británicos tras el fin de las restricciones de Covid, más que el nivel general. Según los datos de la Oficina Nacional de Estadística, el uso del transporte público sólo alcanza el 84%, a pesar de que el tráfico por carretera ha vuelto totalmente a la normalidad. La afluencia de público al comercio minorista sólo alcanza el 75% de los niveles normales, quizá por la falta de trabajadores de oficina que se pasean por la ciudad a la hora del almuerzo. El gasto con tarjetas de crédito y débito sigue siendo un 8% inferior a los niveles de febrero de 2020. Los consumidores siguen acumulando dinero: La tasa de ahorro se sitúa en el 20%, casi tres veces el nivel anterior a la pandemia. Romper ese hábito frugal quitará el sueño a los funcionarios del Tesoro.
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La falta de dinamismo en este ámbito ya está poniendo en duda la narrativa de una recuperación de los “locos años veinte” en el Reino Unido y más allá. Los recientes datos económicos del Reino Unido y de Estados Unidos han sido decepcionantes. La última milla de las restricciones pandémicas está siendo la más difícil de aprovechar.
Es posible que con el tiempo se recuperen algunas partes de esta actividad tan poco satisfactoria. Si la causa es la psicología humana, y está ligada al miedo persistente, entonces una buena gestión de la pandemia -y el éxito continuado de las campañas de vacunación- debería levantar la confianza al final. Lo mismo ocurre con la interrupción de los autoaislamientos debida al rastreo de contactos -la “pingdemia”-, que debería disminuir con el tiempo.
Pero también debemos tomarnos en serio la idea de que algo fundamental ha cambiado en la economía. Los cierres se han convertido en un hábito, especialmente la segunda y tercera rondas de cierres económicos en el Reino Unido y Europa, que demostraron que las empresas y los consumidores son cada vez más capaces de adaptarse al distanciamiento social con los teléfonos inteligentes, las videoconferencias y el comercio electrónico. Para muchas personas, la adaptación fue tan agradable que decidieron dejarlo todo para vivir en otro lugar.
Las consecuencias económicas de una sociedad menos móvil podrían ser enormes. Persistirá la recuperación desigual entre los centros urbanos y las localidades rurales, que todavía se ve claramente en el retraso de Londres con respecto al Reino Unido. El ritmo glacial de la vuelta a la oficina (más de una quinta parte de los trabajadores sigue trabajando desde casa, y sólo el 65% vuelve a su lugar de trabajo habitual) hará más difícil evitar las cicatrices económicas permanentes. Los datos de la Oficina Nacional de Estadística correspondientes a principios de julio muestran que casi un tercio de las empresas del Reino Unido han visto disminuir su volumen de negocio en más de un 20% en comparación con los volúmenes normales para la época del año, y un 5% ha sufrido una caída de más de la mitad. No todas sobrevivirán.
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Mientras tanto, el aumento del éxito de las empresas que dan prioridad a lo digital y de los trabajadores expertos en tecnología contribuirá a lo que Ben Broadbent, del Banco de Inglaterra, ha denominado “desajuste económico”. Reasignar los puestos de trabajo y la inversión hacia una actividad económica que prospere en sociedades socialmente distantes llevará tiempo y dinero, y puede empeorar la desigualdad. “No podemos convertirnos todos en expertos en informática de la noche a la mañana”, advirtió recientemente.
Los responsables políticos disponen de herramientas para paliar el desajuste. Los centros de las ciudades y los lugares de trabajo, siempre que sigan demostrando que Covid es manejable, podrían hacerse más atractivos con billetes de tren subvencionados -al estilo del programa Eat Out To Help Out del Ministro de Hacienda Rishi Sunak- para fomentar los desplazamientos. Si la destrucción creativa a largo plazo está por delante, entonces hay que centrarse en el reciclaje y la recualificación de la mano de obra para limitar el dolor. Esto debería ser ya una prioridad: El lobby empresarial británico CBI calculó el año pasado que se necesitarían 130.000 millones de libras (181.000 millones de dólares) más en la próxima década para mejorar la formación y el reciclaje de los trabajadores adultos.
Las visiones distópicas de la pandemia de ciudades arrasadas no han llegado a producirse, pero todavía estamos muy lejos de un boom pos-Covid. La economía del Reino Unido es un 3,4% más pequeña que los niveles anteriores a la pandemia, según el economista de Nomura George Buckley, y cerrar esa brecha final puede resultar mucho más difícil de lo esperado. Levantar las restricciones puede resultar ser la parte fácil.
