Bloomberg — Después de su escapada de despedida de soltera en Austin, Texas, el fin de semana pasado, Corey Bradley se preparaba para regresar a la ciudad de Nueva York cuando recibió una alerta de JetBlue anunciando que su vuelo había sido cancelado. Visitó el sitio web del operador para volver a reservar, pero recibió un mensaje de error. Cuando llamó al servicio de atención al cliente, una voz grabada le dijo que tendría que esperar seis horas.
“El vuelo fue más corto que eso”, dijo Bradley.
La doctora de 31 años se apresuró a encontrar un boleto para el mismo día, pero se negó a pagar la tarifa de $1,800. Terminó usando el vale de hotel de su hermana para quedarse otra noche y desembolsó más de $450 para viajar a casa al día siguiente, el 19 de julio. Bradley dijo que todavía no sabe si recuperará el costo de su vuelo cancelado de JetBlue.
Si está planeando unas vacaciones durante la tradicional temporada alta de verano, la pesadilla de Bradley podría ser la suya. Miles de pasajeros se han encontrado cara a cara con problemas similares cuando se lanzaron a viajar después de un año o más de estar en casa. Por muchas razones, agosto podría ser aún peor.
Las limitaciones de capacidad en algunas aerolíneas, la escasez de mano de obra en toda la industria hotelera combinada con el aumento de la demanda y las condiciones climáticas sin precedentes están afectando los planes de vacaciones de verano. Agregue a eso la variante Delta del coronavirus y su desastrosa propagación por todo el mundo, y los estadounidenses se encuentran en un momento frustrante.
Southwest Airlines Co. y American Airlines Group Inc. eliminaron alrededor del 3% de sus vuelos en los primeros seis días de julio, mientras que más del 33% se retrasaron, según la firma de datos de aviación FlightAware . El promedio anual de la industria en 2019 rondaba el 1.8% para cancelaciones y el 18.7% para retrasos, de acuerdo con la Oficina de Estadísticas de Transporte de EE. UU.
“Esas intermitencias hacen que la temporada de viajes de verano sea un poco más difícil”, dijo el analista sénior de aerolíneas de Bloomberg Intelligence, George Ferguson. “No es una experiencia terrible, pero no es hermosa”.
Muchos en EE. UU. podrían simplemente respirar hondo e intentar escapar de todos modos, dada la gran cantidad de bodas, vacaciones y reuniones familiares que Covid-19 ha frustrado. Los datos de la Administración de Seguridad en el Transporte muestran que las multitudes en los puntos de control de seguridad de los aeropuertos han aumentado constantemente este año, con más de 2,2 millones de personas pasando solo el 18 de julio, una cifra casi adecuada para tiempos normales.
Los aviones estuvieron llenos en un 88,8% en promedio en los siete días que terminaron el 18 de julio, en comparación con el 89,8% al mismo tiempo en 2019, según el grupo industrial Airlines for America. Sin embargo, el mantenimiento requerido en los aviones que habían estado estacionados durante la pandemia significó que algunos operadores no tenían suficientes aviones para satisfacer la demanda al principio del aumento.
Además, el calor sin precedentes, los incendios forestales y las tormentas han azotado enormes franjas del país, haciendo que volar sea más impredecible. Derek Dombrowski, portavoz de JetBlue, dijo que el clima ha sido la causa principal de los problemas operativos, y un portavoz de Southwest, Brian Parrish, también atribuyó retrasos y cancelaciones recientes a los elementos. El 19 de julio, el humo de los incendios masivos en el oeste retrasó las llegadas al Aeropuerto Internacional de Denver, el quinto aeródromo más transitado del país.
Sophie Vigeland, residente de Nueva York, y su novio, Griffin Donnelly, viajaron a Atenas a principios de julio, y también visitaron los pueblos encalados de Santorini y el famoso Forum de Roma. Estaban programados para regresar un domingo, pero United Airlines canceló su vuelo y solo pudieron conseguir asientos para dos días después, dijo.
Eso significó gastar $1,000 adicionales para cubrir las noches de hotel, las comidas y las pruebas Covid-19 adicionales, dado el requisito de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. de que todos los pasajeros aéreos que ingresen al país presenten resultados no mayores de 72 horas .
Si bien Vigeland dijo que se siente afortunada de haber viajado, se sintió frustrada después de que United no le asegurara que se le reembolsaría debido a los gastos adicionales. En una declaración enviada por correo electrónico, la portavoz de United, Leigh Schramm, dijo que el vuelo fue cancelado debido al clima severo en su destino, el Aeropuerto Internacional Newark Liberty en Nueva Jersey, un factor fuera del poder de la aerolínea. En la mayoría de los casos, se brindan adaptaciones para los clientes que enfrentan retrasos controlables, agregó la compañía.
Aún así, el retraso significó un estrés financiero adicional. “Ahorramos para las vacaciones”, dijo Vigeland. Pero “planeamos para 10 días, no 13.”
Mientras tanto, una escasez de trabajadores vinculada a la pandemia se suma a los problemas de los viajeros. La industria de las aerolíneas empleó un 12,6% menos personas en mayo en comparación con 2019, según las últimas cifras del gobierno de EE. UU. En junio, American Airlines canceló 950 vuelos en las dos primeras semanas de julio, citando malas condiciones climáticas y escasez de mano de obra, diciendo que en algunos casos los retrasos por tormentas agotaron a su grupo de pilotos de reserva.
Sarah Jantz, portavoz de la aerolínea, dijo el 19 de julio que los cambios representaron menos del 1% de los vuelos y que la tasa de finalización de los viajes había mejorado.
Las aerolíneas están trabajando para volver a capacitar a los pilotos que se habían retrasado en sus certificaciones mientras los aviones estaban en tierra y han estado llamando a los asistentes de vuelo con licencia voluntaria.
Pero muchos de sus contratistas están teniendo dificultades para reclutar, según Laura Moran, portavoz del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que representa al personal del aeropuerto a cargo, entre otras cosas, de la limpieza, la seguridad y el equipaje.
Para Moran, se trata de pagar, los trabajadores como los limpiadores de cabina y los agentes de sillas de ruedas a menudo ganan alrededor de $12 por hora y no siempre tienen beneficios, según una encuesta de SEIU de 2016. Moran dijo que las tarifas para muchos permanecen alrededor de esos niveles, aunque los trabajadores en aeropuertos como San Francisco International y John F. Kennedy de Nueva York han recibido aumentos salariales.
“Todas estas pequeñas frustraciones no se deben a que los trabajadores no quieran trabajar”, dijo Moran, director de comunicaciones de una campaña para organizar al personal del aeropuerto. “La gente quiere trabajar cuando está justamente compensada”.
Y luego está la amenaza del coronavirus. En una encuesta de Deloitte LLP publicada en mayo, el 95% de los viajeros clasificaron los precios de las tarifas como su prioridad al reservar vuelos, pero el 91% también dijo que eligió una aerolínea según los protocolos de seguridad. Las preocupaciones po Covid-19 están impulsando a las personas a elegir vuelos directos en lugar de aquellos con escalas, así como a buscar más flexibilidad con los viajes, dijo Ramya Murali, director de la firma.
A diferencia del verano pasado, cuando el sur y el oeste estaban siendo golpeados por la segunda ola de infecciones en EE. UU., Las preocupaciones por el virus probablemente no sean suficientes para hacer que los vacacionistas arruinen sus planes, según la analista de investigación senior de Cowen Inc. Helane Becker. Sin embargo, podrían provocar una disminución mayor de lo habitual en los viajes después del feriado del Día del Trabajo el 6 de septiembre, dijo.
Además, con la variante delta dominando lo que ahora es el comienzo de una quinta ola de infección, aquellos que aún tienen que hacer planes para el próximo mes pueden pensarlo dos veces, dependiendo de lo que traigan las próximas semanas.
Bradley ya tomó su decisión, pero no fue por la variante. Ella y su futuro esposo, Michael Murn, se casarán en septiembre y estaban pensando en volar a algún lugar este verano. Pero después de su debacle de despedida de soltera, probablemente solo hagan un viaje por carretera a Nueva Jersey.
Incluso si encuentran algo de tráfico, dijo, “no tenemos que preocuparnos por este tipo de caos”.
--Con la ayuda de Mary Schlangenstein .