Bloomberg — Nastia Liukin no entendía realmente lo que había hecho hasta que se bajó de un avión en su estado natal, Texas. Era 2008, y acababa de convertirse en un nombre reconocido tras ganar una medalla de oro olímpica en la competencia de gimnasia “all around” (total individual general) en Pekín.
En el aeropuerto, una multitud la recibió con ovaciones. Más tarde, su ciudad natal la honró con un desfile. Durante los meses siguientes, voló por todo el país para participar en programas de entrevistas, rodajes de anuncios y exhibiciones de gimnasia. Pero, de repente, todo se acabó. La atención y las oportunidades se esfumaron. Unos años más tarde, Liukin se retiró definitivamente de la gimnasia, y eso fue todo.
“Cuando logras el sueño de tu vida a los 18 años, y no me malinterpretes, es increíble, pero ¿y ahora qué?”, dice Liukin, que actualmente tiene 31 años, al recordar ese salvaje viaje. “¿Qué hago a partir de ahora? Tengo que vivir el resto de mi vida. Fue aterrador. Estaba perdida”.
Hasta que encontró esta cosa tan novedosa llamada Instagram. Liukin tiene ahora una nueva carrera como influencer en una plataforma que ni siquiera existía cuando ella se subió a ese podio. Tiene más de un millón de seguidores, para quienes documenta una vida en la playa, comentando en la NBC o promocionando su nueva línea de zapatos con la marca APL.
Ha firmado acuerdos con casi una docena de marcas, desde leotardos hasta lazos para el cabello y agua de coco que se han convertido en su principal fuente de ingresos.
Al igual que otros atletas, Liukin ha experimentado lo efímero que puede ser el estrellato olímpico. Resulta especialmente difícil para los deportistas que destacan en disciplinas que sólo se abren paso cada cuatro años durante los juegos. Pero cada vez son más los que siguen siendo relevantes mucho después de convertirse en héroes nacionales, aprovechando su fama en las redes sociales.
Cuando los principales atletas del mundo abandonen Japón tras la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Tokio el próximo mes de agosto, aquellos que hayan conseguido captar la atención de los aficionados tendrán un pequeño margen para saber qué hacer con sus nuevos seguidores.
“Cada cuatro años, la nación te respalda”, afirma Wale Ogunleye, director del segmento de deportes y entretenimiento de UBS Global Wealth Management. “Las empresas aprovechan eso”.
Ogunleye, ex jugador de la NFL, trabaja con asesores financieros y atletas para gestionar su dinero. Una vez que los deportistas pudieron tener más influencia sobre sus narrativas en las plataformas sociales, se abrieron oportunidades para construir sus propias bases de seguidores independientemente de los equipos y las ligas. Cuanto más se construya, más se podrá cobrar por los anuncios y los patrocinios. “En este momento, no es necesario ser el Michael Phelps del mundo para generar riqueza”, dijo, refiriéndose al nadador estadounidense.
Sin embargo, no cabe duda de que ayuda. Mientras más desconocido es el deporte, más difícil es ganar tracción. Los que compiten en gimnasia artística tienen mucha más exposición que los que compiten por las medallas en trampolín. Los velocistas reciben más atención que los lanzadores de martillo. Los nadadores tienen muchas más miradas puestas en ellos que incluso los atletas más completos de waterpolo.
Los atletas más trascendentes han conseguido convertirse en íconos culturales, con toda la capacidad de comercialización que conlleva ese estatus. En estas filas se encuentran nombres como Phelps y el velocista jamaicano Usain Bolt, los hombres más rápidos sobre el agua y la tierra, que representan todo tipo de productos, desde relojes de pulsera hasta restaurantes de comida rápida y compañías aéreas. La gimnasta estadounidense Simone Biles tiene acuerdos con Hershey y Kellogg, y recientemente sacudió la industria de la ropa deportiva al pasar de Nike a la marca Athleta de Gap.
Las gimnastas, en particular, se han convertido en influencers a medida que su deporte recibe más atención. La campeona olímpica Gabby Douglas trabaja con marcas como Barbie, Smoothie King y FabFitFun en sus canales sociales. Su compañera de equipo Aly Raisman ha promocionado las bebidas Silk y las plantas AeroGarden. McKayla Maroney, otra medallista de oro (que creció su fama cuando se hizo viral una foto de reacción durante la competición), también tiene un número considerable de seguidores y recientemente apareció en un anuncio de Geico.
También está Shawn Johnson East, antigua compañera de equipo de Liukin en 2008, que consiguió la plata en la competición all-around. Tiene millones de seguidores con su marido en Instagram como influencer de crianza de los hijos y ha conseguido acuerdos con empresas como la aplicación de pago Venmo, Tula Skincare y la fórmula infantil Enfamil.
Aquel equipo se deshizo en elogios al volver a casa, pero Liukin recuerda que su vida dio un vuelco al desaparecer el entrenamiento estructurado al que estaba tan acostumbrada. Asistió a la Universidad de Nueva York en 2013 y trató de alejarse de esa identidad gimnástica. Incluso pasó a usar su nombre completo, Anastasia, que nunca había utilizado. Pero eso no funcionó, porque cuando los profesores la llamaban, no se daba cuenta de que le estaban hablando a ella y no respondía.
Con el tiempo, se adaptó a su nueva vida y encontró muchas oportunidades. Se convirtió en reportera de los Juegos Olímpicos de verano e invierno y apareció en programas como “Dancing With The Stars” y “American Ninja Warrior”, al tiempo que aumentaba su número de seguidores y firmaba contratos con marcas. También organiza una competición anual de gimnasia, la Copa Nastia Liukin.
“Creo que es muy importante permanecer en la industria que amas”, dice Liukin. “Hay veces que los atletas dan la espalda a su deporte. De lo que me he dado cuenta es de que tienes que mantenerte fiel a tu mundo y a tu base de fans, tu primera base de fans.”
En la actualidad, ella comparte lo que le resulta cómodo: los altibajos de su vida cotidiana. Sus colaboraciones con marcas son muy variadas, ya que promociona el cuidado de la piel Volition, las sábanas Brooklinen, los vaqueros Frame y el agua de coco Harmless Harvest. También realiza eventos presenciales y campamentos de gimnasia.
Después de estas Olimpiadas, Liukin quiere trabajar en sus propios negocios, como una marca para perros llamada Harley & Me que está en desarrollo y que llama así por su cachorro Harley. Y sí, fue el protagonista de su último post antes de subirse a un avión rumbo a Tokio para comentar la transmisión de la NBC.
“Todo ha cambiado”, dice. “No puede ser más diferente de lo que era en 2008”.
