Bloomberg — La alianza más significativa de Oriente Medio ha soportado disputas territoriales, crisis de sucesión y las presiones de guerras entre sus vecinos. Ahora la asociación entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos está siendo probada por un desafío más existencial: la economía.
Esto sobrevivirá porque los dos países del Golfo Pérsico tienen muchos intereses en común, especialmente en los temas de la geopolítica y la seguridad: ambos están amenazados por Irán y sus representantes, desconfían de la creciente influencia de Turquía en la región y temen el Islam político propagado por los Estados Unidos. Sus gobernantes de facto, el príncipe heredero de Arabia Saudita Mohammed bin Salman y el príncipe heredero de Abu Dhabi, Mohammed bin Zayed, tienen una estrecha amistad cercana.
Pero a medida que trazan diferentes cursos económicos para un futuro posterior al petróleo, los saudíes y los emiratíes se encontrarán en conflicto con tanta frecuencia como en un remache.
En ocasiones, sus desacuerdos tendrán consecuencias globales. Tomemos sus últimas disputas sobre las cuotas de producción de petróleo, que amenazan con inflar los precios de la gasolina en todas partes. En otras ocasiones, las ramificaciones de su rivalidad económica serán principalmente locales, como el intento contraproducente de Riyadh para atraer a las empresas multinacionales de Dubai y Abu Dhabi.
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Pero con las cuestiones de importancia regional, las dos partes encontrarán un modus vivendi incluso cuando no estén del todo de acuerdo. Los saudíes no mostraron signos externos de enojo cuando los Emiratos Árabes Unidos redujeron su participación en su campaña militar conjunta en Yemen. Igualmente, los emiratíes no hicieron ninguna protesta oficial cuando los saudíes pusieron fin al embargo de Qatar.
Enfrentándose a los desafíos gemelos de política exterior de la creciente amenaza iraní para el Medio Oriente y la retirada de Estados Unidos de la región, los gobernantes de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos saben que no pueden dejar que sus diferencias se salgan de control. La amenaza iraní también tiene una dimensión económica: la República Islámica es un competidor importante como productor de petróleo y gas natural. Con un consenso bipartidista que se está desarrollando en Washington para permitir que los estados árabes lleguen a su propio acuerdo con Teherán, los emiratíes y los saudíes deben estar juntos o pasar el rato para secarse por separado.
Aún así, las dos partes han sido inusualmente abiertas en sus críticas mutuas en su última disputa. En su raíz, la disputa sobre las cuotas de producción tiene que ver con las prioridades económicas nacionales. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, el mayor y el cuarto mayor productor de la OPEP respectivamente, están tratando de desviar sus economías de su dependencia de los hidrocarburos, pero se encuentran en etapas muy diferentes de ese proceso. Ambos países son vulnerables a las tendencias globales que se alejan de los combustibles fósiles y están preocupados por una caída sostenida a largo plazo de los precios.
Los emiratíes ya tienen una economía no-petrolera, habiendo invertido durante varias décadas en turismo, transporte y otros sectores. Están ansiosos por obtener los ingresos del petróleo mientras la obtención sea buena, es mejor invertir en una mayor diversificación. Con ese fin, los Emiratos Árabes Unidos están gastando miles de millones en infraestructura petrolera, por lo que pueden maximizar la producción y los ingresos.
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Los saudíes fueron mucho más lentos en el crecimiento de los sectores no-petroleros de su economía, y necesitarán mucho más tiempo para reducir su dependencia de los hidrocarburos. Sus planes de diversificación dependen en gran medida de las inversiones del fondo soberano nacional, que a su vez necesita que los precios del petróleo y los ingresos se mantengan estables. Riyadh reconoce que la mejor manera de lograrlo es dejar el petróleo en el suelo el mayor tiempo posible.
Pero ambas partes serán muy conscientes de los factores que escapan a su control y que podrían hacer que su disputa fuera debatible. El gobierno de Biden parece estar dispuesto a llegar a un acuerdo con Teherán que afloje las restricciones a la producción iraní, lo que llevaría a un desplome de los precios a niveles que disgustarían incluso a los emiratíes. Esa perspectiva es un incentivo para poner fin al estancamiento de la OPEP.
Pero la rivalidad económica entre saudíes y emiratíes en otros ámbitos seguirá intensificándose. Sus planes de diversificación necesitan de la inversión extranjera y del talento, ambos bienes finitos. No ayuda el hecho de que tengan en el punto de mira los mismos sectores, como el turismo y el transporte.
En medio de su disputa con la OPEP, los saudíes anunciaron planes para invertir US$147.000 millones en transporte y logística para convertir el reino en un centro de aviación global. Eso incluirá la creación de una nueva aerolínea internacional, además de la aerolínea estatal Saudia. Esto no habrá pasado desapercibido en los Emiratos Árabes Unidos, que tiene importantes centros de aviación en Dubai y Abu Dhabi, y aerolíneas, Emirates y Etihad, para igualar.
Indudablemente habrá muchos más puntos de fricción de este tipo en los próximos años.
