Bloomberg — La energía nuclear ha perdido popularidad en gran parte del mundo, pero el cielo es el límite cuando se trata del espacio exterior.
El gobierno de Estados Unidos está aprovechando la experiencia de la empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos, de General Electric Hitachi Nuclear Energy y de otras empresas para desarrollar naves espaciales de propulsión nuclear que puedan viajar más rápido y más lejos, a Marte y más allá.
La NASA y el Departamento de Energía adjudicaron tres contratos de US$5 millones para producir diseños conceptuales de reactores que podrían utilizarse para transportar personas y carga a Marte o impulsar misiones científicas a los confines del sistema solar, según informó la agencia espacial en un comunicado el martes. Los contratistas de defensa Lockheed Martin Corp. y Aerojet Rocketdyne Holdings Inc., así como el fabricante de aviones teledirigidos General Atomics y BWX Technologies Inc., que fabrica componentes y combustible nuclear, se encuentran entre las empresas que participan en el esfuerzo.
“Estos contratos de diseño son un paso importante hacia un hardware de reactor tangible que un día podría impulsar nuevas misiones y descubrimientos emocionantes”, dijo Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA, en el comunicado.
Los sistemas de propulsión nuclear son más eficientes que los cohetes estándar de base química, lo que significa que son prometedores para viajar más rápido en misiones más ambiciosas y más lejos en el espacio, según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés). Mientras tanto, la energía nuclear produce actualmente alrededor del 10% de la electricidad mundial, frente a un máximo del 18% a mediados de los años noventa.
El desarrollo de la tecnología para los viajes espaciales, que se enfrenta a importantes obstáculos, podría llevar varios años. Mientras que las centrales nucleares se han utilizado durante décadas en submarinos y portaaviones, colocar una en un cohete explosivo plantea importantes riesgos.
El esfuerzo espacial nuclear se produce en medio de un resurgimiento de la actividad extraplanetaria. El gobierno de Estados Unidos está explorando Marte y planeando la primera misión tripulada a la Luna en décadas. Mientras tanto, empresas respaldadas por multimillonarios famosos se apresuran a comercializar el turismo espacial. Virgin Galactic Holdings Inc. completó el domingo (11 de julio) un vuelo suborbital de prueba con su fundador Richard Branson a bordo. El fundador de Amazon.com Inc., Bezos, tiene previsto volar al espacio la próxima semana en un cohete fabricado por Blue Origin.
General Electric Co. fabricó muchos de los reactores de las décadas de 1970 y 1980 que obtienen energía del agua en ebullición y que siguen siendo el núcleo de la cartera nuclear de Estados Unidos. Más recientemente, la empresa se ha especializado en reactores más pequeños que no necesitan la misma infraestructura a través de su empresa conjunta con Hitachi Ltd. El desarrollo y el interés por la energía nuclear de mayor tamaño se ha ralentizado en los últimos años debido a los sobrecostos y a las reacciones que se produjeron tras la catástrofe nuclear en Fukushima (Japón) en 2011.
Con la asistencia de Julie Johnsson y Justin Bachman.
