Bloomberg — Mientras los rebeldes sirios se acercan cada vez más a la capital, el presidente Bashar al Assad está haciendo un último intento desesperado por mantenerse en el poder, que incluye acercamientos diplomáticos indirectos a Estados Unidos y al presidente electo Donald Trump, según personas con conocimiento directo de la situación.
Assad está ordenando a su ejército que retroceda para defender Damasco, cediendo esencialmente gran parte del país a los insurgentes, que se apoderaron de las principales ciudades de Alepo y Hama en una ofensiva relámpago durante la semana pasada. Ahora están en las afueras de Homs, a menos de 160 kilómetros al norte.
A medida que sus tropas restantes se atrincheran, el gobernante de Siria desde hace mucho tiempo está dando señales de su voluntad de llegar a un acuerdo que le permitiría aferrarse a la parte del territorio que controla su ejército, o garantizar su paso seguro al exilio si es necesario, dijeron las personas. Hablaron bajo condición de anonimato para hablar de las reuniones secretas.
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Una de las ofertas que Assad ha hecho a Estados Unidos a través de Emiratos Árabes Unidos es que Siria deje de colaborar con grupos militantes respaldados por Irán, como Hezbolá, si las potencias occidentales ejercen su influencia para frenar los combates.
En otra iniciativa, Assad envió a un alto dirigente cristiano a reunirse con el presidente húngaro, Viktor Orban, para transmitirle lo que considera una amenaza existencial para la minoría cristiana de Siria si se imponen los rebeldes islamistas, según otras personas familiarizadas con el plan. La intención era que Orban, un aliado de Trump, transmitiera este peligro al presidente entrante de Estados Unidos, dijeron.
Es un giro dramático de los acontecimientos para una dinastía que ha gobernado Siria con mano de hierro durante medio siglo, aplastó las protestas pacíficas en 2011 y se aferró al poder durante años de guerra civil que provocó una de las peores crisis humanitarias de los tiempos modernos. El apoyo militar iraní y ruso fue crucial para la supervivencia del presidente de 59 años, pero ahora ambos están distraídos y al límite de sus fuerzas por otros conflictos.
“Assad corre un enorme peligro: es casi como en 2015, cuando los insurgentes estaban a las puertas de Damasco”, dijo Sergei Markov, un consultor político cercano al Kremlin, en referencia al año en que Rusia intervino para salvarlo.
Las naciones occidentales se mostraron igualmente sorprendidas, incluido Estados Unidos, que había cedido gran parte de su influencia en Siria a Irán, Rusia y Turquía, pero que ha reaccionado para proteger sus intereses, según altos funcionarios. Múltiples funcionarios occidentales dijeron que era difícil ver a Assad permaneciendo en el poder.
La caída de Homs, tercera ciudad de Siria, podría cortar la autopista que une Damasco con el oeste del país y la costa mediterránea, bastión de los Assad y de los leales de su secta alauita.
El paradero del presidente no está claro, aunque se cree que se encuentra en Damasco o en su ciudad natal de Al-Qardaha, cerca de la base aérea rusa de Jmeimim. También es posible que se encuentre en la capital iraní, Teherán, dijo el sábado una persona familiarizada con la política estadounidense.
La oficina de Assad emitió un comunicado en el que condenaba “los rumores y las noticias falsas” y afirmaba que el presidente permanece en la capital.
Assad ha ordenado al grueso del ejército sirio restante -estimado entre 30.000 y 40.000 combatientes- que se apresure a defender Damasco, según dos personas familiarizadas con el asunto. Un portavoz del ejército dijo en un discurso televisado el sábado que estaba reforzando sus defensas alrededor de la ciudad y en el sur de Siria.
La principal ofensiva rebelde ha estado dirigida por Hayat Tahrir Al-Sham, o HTS, antigua filial de Al Qaeda, y varios grupos armados respaldados por Turquía. Otros combatientes se han sumado, entre ellos desertores del ejército que habían luchado contra el régimen y depuesto las armas en anteriores alto el fuego.
Mientras los rebeldes convergen en Damasco desde el norte y el sur, Irán ha retirado su presencia en Siria, dejando a sus asesores militares concentrados alrededor de la capital, según la gente. Algunas milicias iraquíes respaldadas por Teherán también han regresado a su país después de que el gobierno cediera la ciudad oriental de Deir Ezzor a los combatientes kurdos respaldados por Estados Unidos, dijeron.
El personal ruso permanece ahora principalmente en los alrededores de la capital y en la base aérea de Jmeimim y la base naval de Tartous, añadieron.
Tras una reunión con sus homólogos iraní y turco en Doha el sábado, el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergei Lavrov, dijo que Moscú está “tratando de hacer todo lo posible para no permitir que los terroristas prevalezcan”.
“No queremos que sigan el destino de iraquíes, libios y otras naciones que fueron perturbadas por la gente deseosa de mantener su dominio”, dijo.
Trump dijo el sábado que una retirada de Siria podría “ser lo mejor que le puede pasar” a Rusia y que las tropas no deberían involucrarse en los combates.
Canales traseros
Rusia ha lanzado ataques aéreos alrededor de Homs para intentar detener el avance rebelde. Sin embargo, ante los indicios de que la ayuda del Kremlin podría no ser suficiente, Assad sigue adelante con las negociaciones a través de canales indirectos.
Un objetivo clave sería mantener el control de una parte del país y responder a las exigencias de Turquía de una transición política y el posible retorno de millones de refugiados sirios, un asunto importante para Ankara.
Assad también propone una nueva Constitución y conversaciones con la oposición política, en su mayoría exiliada, según las personas familiarizadas con las conversaciones.
No está claro si los esfuerzos darán fruto. Los acontecimientos en el campo de batalla tienen su propio impulso, e incluso países como Turquía que tienen influencia sobre los rebeldes pueden no ser capaces de controlar totalmente los acontecimientos.
“No creo que ninguna de estas potencias externas tenga influencia sobre sus representantes para cambiar el curso de lo que está ocurriendo sobre el terreno”, afirmó Andreas Krieg, director de MENA Analytica Ltd., con sede en Londres. “En este momento, la mayoría de las apuestas apuntan a que el régimen de Assad no podrá resistir”.
Visita del Patriarca
Con este telón de fondo, Assad envió el lunes a Hungría al Patriarca sirio ortodoxo Ignatius Aphrem II para transmitirle sus temores. La comunidad cristiana de Siria representa alrededor del 10% de los 24 millones de habitantes del país.
El plan para que Orban transmitiera este mensaje a Trump fue descrito por un asesor del patriarca y otra persona con conocimiento del encuentro.
Personas cercanas a Trump no pudieron hacer comentarios de inmediato, pero dijeron que había enviado a su consuegro y asesor para Oriente Próximo, Massad Boulos, a los EAU el sábado para discutir la situación en la región.
Assad ya ha aplicado tácticas similares en el pasado. El líder del HTS, Abu Mohammed Al-Jolani, y otros rebeldes han intentado en los últimos días disipar los temores de los cristianos y otras minorías de Siria de que vislumbren una forma de gobierno islámico.
La propia comunidad alauita de Assad, que se ha mantenido a su lado desde 2011 y ha pagado un alto precio por defender el régimen, también parece sentir que el final puede estar cerca.
Nariman, una mujer alauita con la que nos pusimos en contacto por teléfono en Damasco el viernes, dijo que ella, su marido, que pertenece a las fuerzas de seguridad, y su hijo de 23 años huían a su aldea ancestral cerca de Jableh, en el oeste de Siria. Dijo que había muchas familias como la suya.
Nadie va a luchar por Assad esta vez, dijo, pidiendo no ser identificada por su apellido por razones de seguridad.
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