Bloomberg — Cuando Tom Orlik, economista jefe de Bloomberg Economics, publicó China: The Bubble That Never Pops (Oxford University Press) en 2020, la economía china se enfrentaba a amenazas en múltiples frentes. Tras el milagro económico de las décadas anteriores, parecía que se avecinaba una espiral descendente. En este capítulo, Orlik revisa su tesis y explica por qué la burbuja china aún no ha estallado.
En el año 2001, Gordon Chang publicaba uno de los libros sobre China menos proféticos de la historia.
En The Coming Collapse of China (Se avecina un colapso en China, Random House, 2001), Chang, abogado de Estados Unidos, argumentaba que la combinación de un sistema político autoritario, unas empresas industriales estatales en crisis y una feroz competencia global, resultado de la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio (OMC), asestarían un golpe mortal a su economía.
“¿Explicará algún economista de la Universidad de Pekín”, se preguntaba Chang, “los déficits comerciales y el concepto de ventaja comparativa a una turba enfurecida que se dirige al recinto de los dirigentes comunistas de Zhongnanhai?”.
Lea más: Trump avanza hacia un enfrentamiento arancelario con Canadá, México y China
Desde luego, lo que ha sucedido es todo lo contrario.
La economía china ha crecido desde 2001 de US$1,3 billones a US$18,3 billones, sobrepasando primero a Francia y el Reino Unido, después a Alemania y, por último, a Japón, hasta ocupar la segunda posición en la clasificación económica global.
Sus exportaciones se han incrementado, su peso geopolítico ha crecido y no es Pekín, sino Washington, DC, quien tiene que enfrentarse a la multitud indignada que exige explicaciones por los empleos perdidos a causa del comercio.
Para no ser menos, en el fino arte de dejar el éxito o fracaso a la suerte, titulé mi libro China: The Bubble That Never Pops (China: La burbuja que nunca estalla).
Desde que fue publicado en el año 2020, el crecimiento de China se ha derrumbado, su mercado inmobiliario ha pasado del auge a la bancarrota, las medidas drásticas contra los empresarios han socavado la confianza, los controles a la exportación de EE.UU. han impedido el acceso a tecnologías fundamentales, y todo aquel que apostaba por el rendimiento superior sostenido de China ha perdido mucho dinero.
Todo esto plantea la pregunta: ¿he dejado a Chang en segundo lugar en la contienda por el codiciado premio al libro menos profético sobre China? Tal vez no sea de sorprender que diga que la respuesta es “no”, por dos razones.
En primer lugar, y a riesgo de parecer pedante, el estallido de una burbuja es un shock repentino, extremo y descontrolado.
Pensemos en la crisis de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos en 2008, la crisis financiera asiática de 1997 o el estallido de la burbuja inmobiliaria en Japón en 1992. Fueron momentos en los que, en distintas combinaciones, los responsables políticos perdieron el control, los mercados financieros se desplomaron, el PIB se desplomó y el desempleo se disparó. Eso no es lo que está sucediendo en China.
Centrémonos en el sector inmobiliario, que en su día fue el mayor motor del crecimiento de China y ahora es el mayor lastre.
Es cierto que las autoridades chinas permitieron que la oferta superara con creces a la demanda y que corregir el desequilibrio es un proceso doloroso. Los principales promotores inmobiliarios han quebrado, los inversores han sufrido un revés y los hogares han visto erosionarse el valor de su mayor activo.
Lea más: Genio de perfil bajo: cómo el fundador de DeepSeek puso a China a la vanguardia de la IA
Al mismo tiempo, por doloroso que sea, también es cierto que el colapso en cámara lenta del sector inmobiliario chino es manejable y contenido. Para entender por qué, consideremos el contraste con la crisis de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos.
En ese país, las autoridades ignoraron el exceso de apalancamiento en el sector inmobiliario hasta que fue demasiado tarde. Cuando los propietarios de viviendas comenzaron a incumplir sus hipotecas, la crisis financiera resultante llevó no solo a Estados Unidos sino al mundo a una recesión.
En China, las autoridades actuaron antes de que estallara la crisis y desplegaron una serie de herramientas para controlar el ritmo de la caída. Los bancos, que cuentan con una buena financiación, han podido soportar la presión del aumento de los préstamos incobrables y, si bien el crecimiento ciertamente se ha visto afectado, la economía no está en recesión y las repercusiones al resto del mundo han sido limitadas.
En Estados Unidos, en otras palabras, la burbuja estalló. En China, el aire está saliendo de la burbuja más rápido de lo que pensé, pero aun así se trata de una deflación controlada.
Crecimiento para mañana
Una buena noticia: el sufrimiento a corto plazo encierra la promesa de beneficios a largo plazo.
Pedir prestado cantidades cada vez mayores de dinero para construir cada vez más apartamentos vacíos nunca fue una estrategia de desarrollo que pudiera sostenerse durante mucho tiempo.
Al hacer que sea menos rentable, o incluso no rentable, especular con bienes raíces, las autoridades chinas están alejando a los trabajadores e inversores de la construcción de ciudades fantasmas y llevándolos a empleos más productivos.
Esa dinámica, recibe un golpe hoy para asegurar el crecimiento mañana, ilustra mi segundo punto: el desarrollo económico de China sigue en marcha. Pensemos en dos de las principales iniciativas de Pekín en el período transcurrido desde 2020: la represión a las grandes empresas tecnológicas y la ofensiva contra los financieros.
La ofensiva de Pekín contra las empresas tecnológicas ha sido vista por los medios occidentales como un desastroso paso en falso. Según se cuenta, Deng Xiaoping había leído el memorando sobre la importancia de los emprendedores, y por eso China prosperó.
Xi Jinping, continúa la historia, no lo entiende. Su ataque arrasador a las empresas favoritas del mercado como Alibaba, Tencent y Didi ha hundido los precios de las acciones, ha minado los incentivos para invertir y ha socavado las perspectivas de crecimiento de China.
Bueno, tal vez, pero también hay otra forma de verlo.
China tenía un problema con los monopolios tecnológicos. Alibaba ya era el actor dominante en el comercio electrónico y uno de los dos actores principales en los pagos electrónicos. La salida a bolsa de Ant, el brazo financiero de Alibaba, tenía como objetivo convertirlos también en una fuerza en el sector bancario.
Los monopolios pueden ser una mala noticia: exprimen a los clientes, estafan a los proveedores y exprimen a las empresas emergentes. Al reconocerlo, los líderes chinos tomaron medidas para controlarlos.
Esas medidas (incluida la cancelación de la oferta pública inicial de Ant, que asustó al mercado) fueron, sin duda, torpes, pero demostraron su voluntad de enfrentarse a poderosos intereses creados para beneficiar a la economía en su conjunto.
Los inversores que apostaban por obtener una parte de esas rentas monopólicas perdieron hasta el último centavo. El índice Nasdaq Golden Dragon ha caído casi un 70% desde su punto máximo. Sin embargo, para la economía en general, controlar el poder monopolístico es positivo para el desarrollo.
Lea más: Apple supera previsiones de ventas, aunque cifras en China están más débiles
Medidas enérgicas contra los bancos
Además, está la ofensiva contra el sector financiero.
El salario de los banqueros se ha limitado a US$400.000 al año y se han recortado las bonificaciones. La Comisión Central de Inspección Disciplinaria (los investigadores anticorrupción de China) ha puesto la mira en algunos de los nombres más importantes del mercado.
En Estados Unidos, eso sería un desastre. La economía estadounidense opera en la frontera de la tecnología. El crecimiento proviene de la innovación que empuja esa frontera hacia atrás, y las empresas innovadoras requieren una red sofisticada de capitalistas de riesgo, banqueros de inversión y administradores de cartera que asuman riesgos y canalicen el capital hacia donde debe ir. El hecho de que algunas de las mentes más brillantes se concentren en las finanzas es positivo.
En China, no es así.
Los ingresos medios, que son aproximadamente un tercio de los de EE.UU,, muestran que la economía aún está lejos de ser pionera. Eso significa que el desarrollo se basa más en ponerse al día con las tecnologías existentes que en inventar otras nuevas.
En el nivel actual de desarrollo de China, un sistema financiero sencillo puede canalizar fondos hacia proyectos prioritarios. Los genios de las matemáticas capaces de elaborar operaciones complejas con derivados están mejor empleados para acelerar el sector de la inteligencia artificial de China.
La ejecución ha estado lejos de ser perfecta. Sin embargo, al igual que con los controles inmobiliarios y las medidas represivas contra los empresarios tecnológicos, el enfoque de China tiene una lógica y una disposición a aceptar el sufrimiento a corto plazo para apoyar las perspectivas de desarrollo a largo plazo.
La opinión en Wall Street es que, como los inversores han perdido dinero, el milagro chino ha terminado. La opinión en Zhongnanhai es que esas pérdidas eran necesarias precisamente para sostener el milagro.
DeppSeek
Aunque el desplome en cámara lenta del sector inmobiliario afecta el crecimiento a corto plazo y el sentimiento del mercado sigue cerca de tocar fondo, hay señales de que la estrategia de Pekín está empezando a dar sus frutos.
Los vehículos eléctricos chinos se están vendiendo en todo el mundo. DeepSeek ha catapultado a China a una competencia de igual a igual con Estados Unidos en materia de inteligencia artificial. El equilibrio de la economía china está cambiando rápidamente.
En 2020, cuando Xi empezó a desinflar la burbuja inmobiliaria, el sector inmobiliario representaba el 24% del PIB y los sectores de alta tecnología el 11%. En 2024, el sector inmobiliario había caído al 19%, mientras que la alta tecnología había crecido al 15%.
Para 2026, es muy probable que la economía de China se alimente más del silicio que del cemento, lo que supondrá un importante paso adelante.
¿China: la burbuja que nunca estalla ha acertado en todo? Absolutamente no.
El aire se ha desinflado más rápido de lo que pensaba, en parte debido al shock del Covid-19. Los inversores han sufrido un golpe mucho mayor de lo que imaginaba. La segunda presidencia de Trump añade riesgos en el exterior. Los excesos autoritarios hacen lo mismo dentro de China.
Una economía china que parecía encaminada a superar rápidamente a la de Estados Unidos como la más grande del mundo ahora parece encaminada a permanecer en segundo lugar en el futuro previsible.
Pero ¿ha llegado finalmente el momento de la inminente caída de China? Tampoco. La economía china está evolucionando, no colapsando.
En la carrera por escribir el libro menos profético sobre China, yo también estoy atrapado en el segundo lugar.
Lea más en Bloomberg.com
