Conocido coloquialmente como el “oro blanco”, el litio es un insumo clave para la movilidad eléctrica y Latinoamérica es la segunda región del mundo en lo que a abastecimiento de este mineral refiere: en 2023, más del 30% de la producción minera de litio se extrajo de Chile, Argentina y Brasil.
Los datos, que surgen del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), vuelven a mostrar a Chile como el líder absoluto de la región y a Argentina como su escolta, aunque llama la atención el importante crecimiento que tuvo Brasil, país que casi duplicó su producción respecto de 2022.
Mientras tanto, Bolivia, que en algún momento estuvo llamado a ser la Arabia Saudita del litio sigue sin aparecer en las estadísticas, debido a que su producción es aún ínfima. La nación andina es el país con mayores recursos potenciales de litio en el mundo, pero la falta de inversión ha impedido que estos se conviertan en reservas de litio efectivas, con estudios de factibilidad que permitan su extracción
Producción de litio en 2023
La producción de litio a nivel mundial se distribuyó de la siguiente forma en 2023:
- Australia: 86.000 toneladas
- Chile: 44.000 toneladas
- China: 33.000 toneladas
- Argentina: 9.600 toneladas
- Brasil: 4.900 toneladas
- Canadá: 3.400 toneladas
- Zimbabue: 3.400 toneladas
- Portugal: 380 toneladas
La comparación con 2022
La producción argentina creció cerca de un 46% respecto de las 6.590 toneladas producidas en 2022, mientras que la producción de Brasil tuvo un aumento del 86% entre un año y otro. En tanto, la producción de Chile aumentó cerca de 16%, aunque partiendo de una base mucho más madura.
Un aspecto que puede presionar a los precios y amenazar la rentabilidad que venían logrando Chile y Argentina es, precisamente, el incremento de la oferta que se está observando a raíz de una mayor la producción en algunos países. Al ya mencionado el caso de Brasil, se suma que China vio crecer un 46% su producción y Zimbabue más que triplicó la suya. En Australia, en tanto, el crecimiento rondó el 15%.
En los últimos 12 meses el precio del carbonato de litio se derrumbó un 47%, aunque la caída es del 64% si se compara con los máximos alcanzados en junio del año pasado.
Un artículo de Bloomberg destaca que los precios han tocado fondo y les ha costado recuperarse de forma significativa, en parte porque las mineras, refinerías y fabricantes de automóviles siguen trabajando con el exceso de existencias que atasca la cadena de suministro. Y, aunque algunos proyectos y minas se han visto perjudicados por el desplome de los precios, varios de los mayores productores insisten en que seguirán expandiéndose, lo que ensombrece aún más las perspectivas de una eventual recuperación de los precios.
SQM, la segunda mayor minera de litio, afirma que sigue adelante con las ampliaciones previstas y que opera a plena capacidad. De hecho, el Ministro de Hacienda de Chile declaró recientemente que el país aspira a duplicar la producción, argumentando que el riesgo de nuevos desabastecimientos y subidas de precios es más peligroso para la industria que un exceso de oferta prolongado.