Bloomberg — Cuando el petróleo subió por encima de US$90 por barril hace unos días, las tensiones militares entre Israel e Irán fueron el desencadenante inmediato. Pero los fundamentos del rally fueron más profundos: los shocks globales en el suministro que intensifican los temores de un resurgimiento de la inflación impulsada por los productos básicos.
Un reciente recorte en las exportaciones de crudo de México está aumentando el aprieto global, lo que lleva a las refinerías en los Estados Unidos, el mayor productor de petróleo del mundo, a consumir más barriles domésticos. Las sanciones estadounidenses han dejado varados a los cargamentos rusos en el mar, con el suministro venezolano como próximo objetivo potencial. Los ataques de los rebeldes hutíes a los petroleros en el Mar Rojo han retrasado los envíos de crudo. Y a pesar de las turbulencias, la OPEP y sus aliados se mantienen firmes en los recortes de producción.
Todo esto se suma a una magnitud de interrupción del suministro que ha tomado por sorpresa a los comerciantes. La crisis está impulsando un aumento del petróleo antes de la temporada de conducción de verano en los Estados Unidos, amenazando con llevar el crudo Brent, el referente global, a US$100 por primera vez en casi dos años. Esto está amplificando las preocupaciones por la inflación que nublan las posibilidades de reelección del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, y complican las deliberaciones de los bancos centrales sobre recortes de tasas.
Para el petróleo, "el factor más importante en este momento es el lado del suministro", dijo Amrita Sen, fundador y director de investigación de Energy Aspects Ltd., en una entrevista en Bloomberg Television. "Se ha visto debilidad en varios puntos del suministro, y la demanda en general a nivel mundial es saludable".
Los envíos de petróleo desde México, un importante proveedor en las Américas, cayeron un 35% el mes pasado, a su nivel más bajo desde 2019, ya que el presidente Andrés Manuel López Obrador intenta cumplir su promesa de alejar al país de las costosas importaciones de combustibles. Las exportaciones del llamado crudo agrio - el tipo pesado y denso que muchas refinerías están diseñadas para procesar - ahora podrían reducirse aún más, ya que la petrolera estatal Pemex ha cancelado algunos contratos de suministro a refinadores extranjeros, informó Bloomberg News la semana pasada.
Esa decisión ha agitado los mercados petroleros de todo el mundo. El Mars Blend, un crudo amargo de densidad media en la costa del Golfo de Estados Unidos, ha subido en los últimos días a un máximo de varios años por encima del West Texas Intermediate más ligero, el referente nacional. Normalmente, el Mars se negocia a un descuento con respecto al WTI. El crudo Brent alcanzó los US$90 por barril el jueves, el nivel más alto desde octubre, y continuó con las ganancias el viernes. JPMorgan Chase & Co. (JPM) ha dicho que podría llegar a US$100 en agosto o septiembre.
El petróleo de Cold Lake de Canadá, cotizado en la costa del Golfo, se negoció con el descuento más estrecho con respecto al WTI en casi un año. Los indicadores clave para el crudo medio-ácido del Medio Oriente, como los contratos de Omán y Dubai, también están al alza.
Antes del movimiento de México, hubo una serie de interrupciones en el suministro, tanto grandes como pequeñas. En enero, una ola de frío intenso redujo la producción y las existencias de crudo en los Estados Unidos en un momento en que normalmente deberían crecer, manteniendo las reservas por debajo de las cifras estacionales hasta finales de marzo.
México, Estados Unidos, Catar e Irak redujeron conjuntamente sus flujos de petróleo en más de 1 millón de barriles al día en marzo, según datos de seguimiento de tanqueros recopilados por Bloomberg. Bagdad se ha comprometido a limitar la producción para compensar la falta de cumplimiento de los compromisos anteriores con la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados, conocidos como la OPEP+.
Agregándose a la escasez, los Emiratos Árabes Unidos, miembro de la OPEP, redujo los envíos de Upper Zakum, un petróleo medio-ácido, en un 41% en marzo en comparación con el promedio del año pasado, según datos de la firma de inteligencia marítima Kpler. La empresa petrolera estatal está desviando más suministros de ese crudo a su propia refinería, según los comerciantes. Aunque los recortes eran esperados y la Abu Dhabi National Oil Co. está ofreciendo a los compradores otro tipo de crudo como sustituto, la disminución de las exportaciones de Upper Zakum está contribuyendo a aumentar los precios regionales en el marco de la mayor reducción de la producción de la OPEP+.
En Europa, los mercados petroleros también se vieron presionados al alza por los ataques hutíes en el Mar Rojo, que desviaron millones de barriles de crudo para evitar África, retrasando algunos suministros durante semanas. Las interrupciones en un oleoducto clave del Mar del Norte, la inestabilidad en Libia y un ducto dañado en Sudán del Sur también contribuyeron al rally, mientras que las sanciones estadounidenses han privado a Rusia de los buques que anteriormente transportaban su petróleo a compradores, incluida India.
El aprieto en el suministro podría agravarse en las próximas semanas. Si el presidente Nicolás Maduro no muestra signos de cumplir con las promesas de avanzar hacia elecciones libres y justas, la administración Biden podría reimponer sanciones este mes.
El mercado de petróleo "más pesado y más sucio ha estado en un rango limitado a bajista desde hace algún tiempo, pero esta escasez en los mercados ácidos y la perspectiva de la temporada de conducción de verano en los Estados Unidos sugieren que el mercado está dando un paso adelante", dijo Samantha Hartke, analista de la firma de análisis Sparta Commodities.
Es un contraste notable con apenas hace unos meses, cuando el petróleo cayó a mínimos de varios meses a medida que la producción de los Estados Unidos aumentaba y las exportaciones de crudo ruso por mar se incrementaban a pesar de las sanciones, que desde entonces se han ampliado. La Administración de Información de Energía de los Estados Unidos, después de pronosticar que las existencias globales se mantendrían sin cambios en este trimestre, ahora predice que caerán en 900.000 barriles al día. Eso equivale a la producción de Omán.
La presión en el suministro se produce justo cuando la demanda está aumentando. Los refinadores de los Estados Unidos se están preparando para aumentar la producción de combustibles para el verano, cuando millones de estadounidenses salen a la carretera y el consumo de gasolina alcanza su punto máximo. Las existencias de gasolina en la densamente poblada Costa Este están disminuyendo y la actividad manufacturera en los Estados Unidos y China también señala un aumento en el uso de combustible. En Asia, los márgenes de refinación están alrededor del 50% más altos que el promedio estacional de cinco años, lo que sugiere una demanda fuerte.
El avance del crudo ha dificultado los planes de la administración Biden de reponer las reservas de emergencia de petróleo de los Estados Unidos, que alcanzaron el nivel más bajo en 40 años después de una disminución sin precedentes después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia. También es un riesgo político para Biden, ya que los precios de los alimentos y la energía siguen siendo obstinadamente altos. El avance del petróleo amenaza con llevar la gasolina para el consumidor minorista, que ahora se encuentra cerca de un promedio nacional diario de US$3,60 por galón, hacia los US$4, un nivel psicológico clave. Eso contribuye a la preocupación de que las materias primas revertirán la reciente desaceleración en la inflación de los precios al consumidor.
Los precios del petróleo están ahora impulsando la inflación en los Estados Unidos después de restarle en el último trimestre del año pasado. Esto podría ser evidente nuevamente en el índice de precios al consumidor de marzo, que se espera que acelere en términos anuales, mientras que se prevé que la medida principal que excluye alimentos y energía disminuya. Un índice de Bloomberg de las principales materias primas ha alcanzado el nivel más alto desde noviembre.
El repunte del precio del crudo podría finalmente obligar a la OPEP+ a reducir algunos recortes en la producción, dijo Vikas Dwivedi, estratega global de petróleo y gas de Macquarie Group. Y el petróleo sustancialmente por encima de US$90 puede llevar a una destrucción de la demanda global y, en última instancia, a precios más bajos, según JPMorgan. Pero hasta ahora, no hay indicios de que eso esté sucediendo.
“Es un mercado con bases fundamentales sólidas, no hay duda. Creo que el petróleo a US$100 es totalmente real, solo requiere una fijación de precios adicionales por el verdadero riesgo geopolítico”, dijo Bob McNally, fundador de la consultora Rapidan Energy Group y ex asesor de la Casa Blanca, en una entrevista en Bloomberg Television.
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