Bloomberg — Las cadenas de suministro de todo el mundo se están recuperando casi tan rápido como se rompieron. Eso no significa que la presión que están ejerciendo sobre la inflación desaparezca tan rápidamente
Un ejemplo es el costo de los contenedores marítimos. Las tarifas al contado desde Asia a la costa oeste de EE.UU. se multiplicaron por más de 15 durante la pandemia, y desde entonces han vuelto a los niveles anteriores al virus, a medida que el comercio entre las dos mayores economías del mundo se enfría tras un ritmo frenético.
Pero la mejoría es desigual. Los precios a corto plazo de los contenedores desde Europa a la costa este de Estados Unidos siguen siendo más del doble de lo que eran a finales de 2019, según datos de Freightos Ltd.
Es más, se calcula que el 70% de las mercancías transportadas en cajas de acero en buques gigantes lo hacen en virtud de contratos a largo plazo —no en el mercado al contado— y esos acuerdos se renegociaron en 2021 y 2022 con tarifas mucho más altas. Es posible que los grandes minoristas y fabricantes no perciban aún suficientes reducciones en las tarifas de transporte como para justificar un nuevo recorte de precios.
“Debemos ser cautos ante la caída de los precios al contado del transporte de mercancías en contenedores”, dice Jason Miller, profesor asociado de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Estatal de Michigan. “La mayoría de los fletes se mueven con precios contractuales que siguen estando muy por encima de los niveles anteriores a Covid”.
Esta rigidez puede ayudar a explicar por qué la inflación en algunas regiones sigue siendo obstinadamente alta. Los precios de producción estadounidenses repuntaron en enero más de lo previsto, lo que subraya la persistencia de las presiones inflacionistas, y el viernes otro índice, muy vigilado, de los costes de consumo registró cifras más altas de lo previsto. En la zona euro, la inflación subyacente alcanzó un récord en enero, según mostraron los datos revisados de la semana pasada.
Otra razón por la que el costo de la vida tarda en bajar: resulta fácil subestimar el tiempo que pueden tardar las tendencias inflacionistas en propagarse por las cadenas de suministro. Esto se debe en parte a que a las empresas no les gusta cambiar sus precios más de un par de veces al año, dice Chris Rogers, jefe de investigación de la cadena de suministro de S&P Global Market Intelligence.
“Aunque los precios subyacentes han estado bajando, podría pasar bastante tiempo hasta que se reflejen en los precios”, dijo Rogers. “Todavía se percibe parte de la resaca inflacionista en los precios de los productos, y podría tardar gran parte del resto del año en trasladarse a los precios, ya sean al productor o al consumidor”.
También hay algunos factores temporales en juego ahora, dijo Rogers. Con el fin de liquidar las existencias acumuladas durante el aumento de la demanda de los consumidores a causa de la pandemia, muchas empresas recortaron los precios en el segundo semestre del año pasado.
Los costos laborales
Por ahora, muchas empresas se enfrentan a aumentos duraderos de uno de sus mayores costos: la mano de obra.
La escasez de mano de obra está afectando duramente a los sectores de la cadena de suministro, según Nicholas Sly, Vicepresidente y Economista del Banco de la Reserva Federal de Kansas City.
“Hay varias partes del sector logístico que requieren mucha mano de obra”, dijo Sly. “Los conductores constituyen una parte muy notable”, pero el almacenamiento también requiere muchos trabajadores, dijo.
Formar a nuevos empleados lleva tiempo y es caro, y ese lastre para la productividad no hace sino aumentar los costes. Además de los salarios más altos, han aumentado otros costos básicos de las empresas. El transporte de larga distancia por carretera es un sector que “no se acerca ni de lejos” a los niveles anteriores a la pandemia, según Miller, del Estado de Michigan.
El aumento de los precios del diésel, de los equipos industriales y de los principales gastos de capital, como los camiones nuevos y usados, siguen abundando, dijo. El costo de fabricación de remolques y chasis de camiones, por ejemplo, sigue siendo elevado, según los datos recopilados por la Fed de San Luis. Los salarios de los conductores han aumentado considerablemente, al igual que los gastos de mantenimiento de todos los medios de transporte de mercancías.
“En general, los costos son más elevados, lo que se traducirá en un aumento de los fletes”, afirma Miller. “Puede que hayamos visto que las tarifas al contado en el transporte marítimo han vuelto a sus niveles anteriores a Covid. No lo estamos viendo en el transporte nacional por camión. Tampoco lo vemos en los precios del transporte ferroviario nacional”.
Los precios del almacenamiento tampoco han experimentado descensos sostenidos. WarehouseQuote prevé que sigan aumentando este año, debido a los incrementos de los alquileres de inmuebles industriales y de los costos laborales, y a que las tasas de desocupación se mantienen por debajo de las medias históricas.
No obstante, según Phil Levy, economista jefe de Flexport Inc., el alivio de algunas tensiones en la cadena de suministro significa que los problemas logísticos contribuyen mucho menos a la inflación que los servicios.
En EE.UU., los datos de inflación al consumo de principios de mes mostraron que los productos básicos, excluidos los alimentos y la energía, subieron un 1,4% respecto al año anterior, una tasa que debería tranquilizar a los responsables de la Reserva Federal en el sentido de que su política de endurecimiento está surtiendo efecto, dado que su objetivo de inflación anual es del 2%, aunque utilizando una medida distinta. Pero la inflación de los servicios, excluidos los servicios energéticos, se sitúa en el 7,2%.
“Lo que hemos tenido es una especie de transición, en la que se ha pasado de una inflación de los bienes que se disparaba muy rápidamente a una gran caída de la cantidad procedente de los bienes”, dijo Levy. “No todos los componentes de la cadena de suministro se han movido al mismo ritmo, pero la situación ha mejorado bastante”.
En la última oleada de informes de resultados, los directivos del comercio minorista estadounidense destacaron la mejora de las presiones logísticas, pero el dolor de los precios no ha terminado necesariamente.
" Si bien los problemas de la cadena de suministro se han atenuado en gran medida, los precios siguen siendo elevados y existe una presión considerable sobre el consumidor”, declaró el martes en una conferencia telefónica el director financiero de Walmart Inc. John David Rainey, director financiero de Walmart Inc.
Gina Boswell, CEO de Bath & Body Works Inc., dijo que ve que las dificultades económicas derivadas de los precios continúan por ahora, aunque eso puede cambiar más adelante en 2023.
“Esperamos seguir sufriendo presiones inflacionistas en los precios de nuestros insumos en el primer trimestre, antes de empezar a ver cierto alivio a medida que avancemos en el año”, dijo en una conferencia telefónica la semana pasada.
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