Dotar a Ucrania de tanques modernos sigue siendo una cuestión clave para los aliados de Kiev, después de que la reunión de altos funcionarios de defensa celebrada el viernes en Alemania no arrojara grandes resultados. Pero lo paradójico es que el eslabón más expuesto de las cadenas de suministro para la producción de tales armas viaja por las vías del tren que pasan por territorio del enemigo al que tratan de derrotar.
Esto debe a que Rusia se encuentra en el centro de una ruta de carga ferroviaria que otorga a los fabricantes de armas occidentales un suministro constante de metales necesarios para fabricar los microchips, la electrónica y la munición que se utilizan en el armamento moderno. La mayoría de los llamados elementos de tierras raras se extraen en China. Russian Railways JSC y otros transportistas transportan un volumen creciente de metales críticos necesarios para la industria de defensa europea.
Por otra parte, el volumen de metales de tierras raras de China transportados en trenes a través de Rusia aumentó a 36.074 toneladas en los primeros nueve meses del año pasado, más del doble de la cantidad transportada en todo 2021, según datos de la Unión Europea vistos por Bloomberg News. El valor de ese comercio aumentó en más de una cuarta parte, hasta 377 millones de euros (408 millones de dólares) hasta septiembre.
“Es asombroso que, a pesar de todas las sanciones, esta cadena de suministro siga funcionando”, dijo Michael Wurmser, fundador de Norge Mining Ltd., una de las principales empresas mineras del mundo. Wurmser añadió que esta situación “subraya la importancia de esas tierras raras y demuestra lo mucho que dependemos de ellas”.
Wurmser habló desde Davos (Suiza), donde se reunió con ejecutivos del sector que tratan de diversificar las cadenas de suministro de minerales estratégicos. Norge Mining tiene derechos en Noruega, que incluyen grandes yacimientos de vanadio y titanio, dos metales fundamentales para la industria de defensa, y cuya producción dominan actualmente China y Rusia.
El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, y el secretario General de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, Jens Stoltenberg, se reunieron el viernes en la Base Aérea de Ramstein (Alemania) junto con otros aliados. Las conversaciones, que pretendían resaltar la unidad aliada, se vieron algo ensombrecidas por la continua negativa de Alemania a proporcionar su tanque Leopard 2.
China suministra más del 90% de los elementos de tierras raras utilizados en Europa, y los últimos datos de la Unión Europea (UE) muestran que las líneas ferroviarias rusas siguen siendo una ruta de transporte muy transitada y una pata clave de la iniciativa “Belt and Road” de Pekín.
La ruta de carga de los ferrocarriles rusos sigue siendo crucial para la industria europea, y la UE publicó en julio unas directrices que aclaran que las mercancías que transitan por el país no están sujetas a sanciones.
Los fabricantes occidentales de armamento utilizan las tierras raras extraídas en China, como el lantano, para fabricar munición perforante. China cubre la mayor parte de la demanda europea de wolframio, un metal pesado utilizado en las armas antitanque fabricadas por Thales Air Defence Ltd. y Rheinmetall AG.
La guerra de Ucrania ha puesto de manifiesto la dependencia europea de los ferrocarriles y corredores rusos para el comercio con China, según una evaluación de la UE recogida anteriormente por Bloomberg.
A pesar de que los volúmenes son sólo del 3% al 4% del comercio total de mercancías entre China y la UE y son una fracción del transporte marítimo, los envíos por ferrocarril pueden acortar semanas de entrega. Un tren de mercancías que parte de Wuhan (China) tarda tan sólo 16 días en atravesar Rusia y llegar a Duisburgo (Alemania). El transporte marítimo de Asia al norte de Europa puede tardar el doble.
El viaje por ferrocarril de China a Europa puede tomar varias rutas. Los volúmenes a través del corredor norte habían crecido significativamente desde 2016 hasta alcanzar los 692.500 contenedores medidos en unidades equivalentes a 20 pies en 2021. Pero esa cifra ha caído desde la invasión rusa de su vecino, según el análisis de la UE: entre enero y abril de 2022 se transportaron 187.000 TEU.
Corredores diferentes
Los corredores alternativos central y meridional tienen limitaciones de capacidad, aún no están plenamente desarrollados y no pueden absorber las pérdidas de la ruta septentrional. Esto podría convertirse en un problema a medio y largo plazo, pero no debería ser una preocupación inmediata porque la mayoría de las mercancías cruciales no están sancionadas, dijo un funcionario de la UE.
El solapamiento de las cadenas de suministro de los adversarios no es un fenómeno totalmente nuevo, según Rafael Loss, analista de comercio militar del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores. Japón utilizó chatarra estadounidense para su armada en la Segunda Guerra Mundial. Durante la Guerra Fría, los suministros soviéticos de metal ayudaron a abastecer los arsenales occidentales dirigidos a Moscú.
“Lo que ha cambiado es que, en comparación con la época de la Guerra Fría, las herramientas económicas de coerción han cobrado más protagonismo en la gestión de la competencia”, dijo Loss desde Berlín. “No siempre está claro que tengan el efecto deseado, pero sin duda tienen la capacidad de interrumpir las cadenas de suministro”.
Aunque el valor de las mercancías que atraviesan las líneas ferroviarias sólo representa una pequeña parte de la relación comercial global entre la UE y China, Rusia podría aumentar los costes y los retos para los importadores europeos si Moscú bloqueara los 15 vagones de tren diarios que suelen transitar por la ruta.
La interrupción del acceso a las minas chinas de wolframio, que representaban más del 83% de la producción mundial, podría dejar a las economías occidentales en una situación especialmente vulnerable.
El metal es fundamental para una serie de productos -desde baterías hasta imanes y microchips- y, juntos, China y Rusia controlan casi dos tercios de las reservas identificadas. La demanda está siendo impulsada por “el gasto en defensa alimentado por el conflicto entre Ucrania y Rusia”, según Tungsten West Plc, que está intentando poner en marcha este año una nueva mina en el suroeste de Inglaterra.
“La competencia por los recursos está a punto de hacerse aún más intensa”, dijo Loss.
Con la colaboración de Bryce Baschuk.
Lea más en Bloomberg.com
