Bloomberg — Es probable que ómicron, la variedad de coronavirus dominante en la actualidad, se haya originado en África occidental, aunque se identificó por primera vez en el sur del continente, según un estudio dirigido por la Universidad sudafricana de Stellenbosch y la Charite Universitatsmedizin de Berlín.
El estudio, basado en 13.097 muestras de infecciones por Covid-19 procedentes de 22 países africanos, demostró que el linaje omicrón BA.1 surgió por primera vez en el oeste del continente, donde se realizan pocas pruebas y aún menos secuencias genéticas. La BA.1 fue la primera cepa omicron. Desde entonces ha seguido mutando.
“Los análisis filogeográficos apoyan el origen de la BA.1 en África occidental, que precedió a su propagación en el sur del continente”, afirman los investigadores en el estudio publicado el jueves en Science.
Muestras de Benín tomadas entre el 22 de agosto y el 27 de octubre del año pasado muestran evidencias de ancestros de ómicron, al igual que tres muestras de Nigeria, dijeron los investigadores. Ómicron se identificó por primera vez en Botsuana y Sudáfrica ese noviembre y a continuación se produjo un pico exponencial de infecciones en Sudáfrica antes de que surgiera un patrón similar en otras partes del mundo.
El estudio se opone a la teoría de que el ómicron surgió en el sur de África a partir de una infección prolongada por coronavirus en un individuo inmunodeprimido, probablemente una persona infectada por el VIH, un virus que ataca el sistema inmunitario y que está muy extendido en el sur del continente.
“El patrón de mutación de los ancestros omicrón y de las cepas omicrón depositadas en las bases de datos públicas difería sustancialmente del patrón de mutación de Sars-Cov-2 en individuos inmunocomprometidos”, dijeron los investigadores. “Nuestros datos sugieren una evolución prolongada y geográficamente extendida de los ancestros de ómicron en pacientes de toda África”.
Las mutaciones de los coronavirus, que se producen cuando el virus trata de sortear las defensas del organismo, se han identificado en casos de grandes oleadas de infección. Las variantes apha, beta, gamma y delta se identificaron por primera vez en periodos como el del Reino Unido, Sudáfrica, Brasil e India.
En África Occidental, el aumento de las infecciones pasó en gran medida desapercibido debido a la debilidad de los sistemas sanitarios nacionales. El Centro de Biología Celular de Patógenos Infecciosos de la Universidad de Ghana estima que la mayoría de los africanos occidentales se han infectado con el coronavirus, aunque se han notificado relativamente pocos casos y muertes.
El descubrimiento ómicron en el sur de África provocó la rápida imposición de prohibiciones de viaje en los países de la región, lo que interrumpió el crecimiento económico. Sudáfrica desarrolló algunas de las instalaciones de secuenciación genética más importantes del mundo mientras se enfrentaba a grandes epidemias de VIH y tuberculosis.
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