Bloomberg Opinión — Mientras más tiempo viven los habitantes de Irlanda del Norte con el acuerdo del Brexit conocido como Protocolo de Irlanda del Norte, más parece agradarles. Una mayoría (55%) considera que el Protocolo es adecuado para gestionar el impacto del Brexit en Irlanda del Norte y el 53% ve un beneficio para su economía.
Esto no significa que no tenga defectos, que muchos querrían ver resueltos a través de las negociaciones. Pero esa amplia popularidad merece ser tenida en cuenta, ya que la mujer que se postula para próxima primera ministra británica parece dispuesta a hacer saltar por los aires todo el acuerdo.
Es muy posible que Liz Truss lo haga activando el artículo 16 del Protocolo, una disposición que permite a la parte perjudicada suspender una parte concreta del acuerdo si ésta provoca “graves dificultades económicas, sociales o medioambientales”. Ello pondría en marcha un proceso de consulta y negociación.
La promulgación del largamente amenazado artículo 16 supondría una escalada de tensiones entre el Reino Unido y la Unión Europea, pero al menos una escalada. Sin embargo, Truss también tiene un arma más indiscriminada, en forma de legislación que anula unilateralmente partes del propio Protocolo. Su propósito ostensible, más allá de lanzar carne roja a los partidarios de la línea dura del Brexit, es obligar a Europa a hacer concesiones y poner fin al boicot del Partido Unionista Democrático (DUP) al reparto de poder en Irlanda del Norte, que socava la gobernanza y la estabilidad política en ese país. Pero aunque el DUP se apacigüe, la aprobación del proyecto de ley sería un gran golpe para Bruselas.
El proyecto de ley ha creado una lucha dentro de la Cámara de los Lores, una batalla campal con Bruselas y algunas conversaciones potencialmente incómodas con la administración Biden, que tiene un gran interés en mantener la paz en Irlanda del Norte. La forma en que Truss resuelva esas presiones será la principal prueba de su capacidad para controlar a su partido y gestionar la reputación internacional de Gran Bretaña.
Truss sostiene que el proyecto de ley es necesario para preservar la paz en Irlanda del Norte y la integridad del Reino Unido. La exprimera ministra Theresa May opina lo contrario: “¿Considero que es legal según el derecho internacional? ¿Conseguirá sus objetivos? ¿Mantiene al menos la posición del Reino Unido a los ojos del mundo?”, se preguntó al hablar en contra del proyecto de ley en el Parlamento. “Mi respuesta a las tres preguntas es no”.
Una primera prueba de las intenciones del gobierno se producirá cuando la Cámara de los Lores devuelva una serie de enmiendas al proyecto de ley, iniciando un juego de ping-pong parlamentario, como se le llama literalmente. En un mordaz informe de julio, un comité de los Lores declaró la legislación “totalmente contraria a los principios de la democracia parlamentaria”. No sólo incumple el acuerdo entre el Reino Unido y la UE, sino que el proyecto de ley es una especie de recipiente vacío en el que los ministros pueden verter cualquier tipo de regulación que deseen. La comisión describió la toma de poder como “sin precedentes en su tratamiento arrogante del Parlamento, la UE y las obligaciones internacionales del gobierno”.
Sin embargo, a pesar de la dureza del discurso, los Lores sólo pueden retrasar la legislación, no bloquearla. Y no está claro que la Cámara Alta, no elegida y a menudo poco manejable, tenga ganas de una batalla prolongada, sobre todo si los conservadores están unidos tras el proyecto de ley. Tampoco es una batalla fácil para el Partido Laborista de la oposición, que no quiere ser tachado de anti-Brexit.
Truss puede superar a los Lores, pero la única forma real de reducir algunos de los problemas de aplicación del Protocolo (no pueden eliminarse por completo) es mediante la negociación. La UE sigue siendo el mayor socio comercial de Gran Bretaña. Los retrasos en la financiación de la investigación científica, directamente relacionados con la posición del Reino Unido en el Protocolo, ya están perjudicando a un sector en el que el gobierno se apoya para impulsar la innovación.
El modus operandi de Truss ha sido hablar sin rodeos, adoptar posturas maximalistas y jugar con su base (como hizo recientemente al declarar que el jurado no sabía si el presidente francés Emmanuel Macron era amigo o enemigo). Ese enfoque puede excitar a sus partidarios y distraer a algunos del aumento del costo de la vida, pero es probable que sea contraproducente. Su tono será tan vigilado como la propia política una vez que asuma el cargo.
Si la cabeza fría prevalece, hay muchas posibilidades de compromiso. En Europa se aprecia que los británicos tienen algunos puntos buenos sobre los problemas del Protocolo, señala Charles Grant, director del Centro para la Reforma Europea. Pero tiene que haber una base de confianza para llegar a un acuerdo.
Y no hay razón para que la UE sea categórica con el sistema actual si se pueden encontrar mejoras. La propuesta del Reino Unido de un sistema de carriles verdes y rojos, para que las mercancías destinadas a permanecer en Irlanda del Norte no tengan que pasar por la aduana, no es descabellada. La clave para que funcione será el intercambio de datos en tiempo real y el uso eficaz de las sanciones para perseguir a los infractores. El bloque podría incluso permitirse dar a Truss una victoria doméstica de relativo bajo coste ajustando la redacción del Protocolo si eso ayuda a resolver las cosas.
El papel de Irlanda, como siempre, será clave. “Si Truss quiere sorprender y hacer un viaje a Dublín, es posible llegar a un acuerdo”, dice Grant. “Pero ella tiene que centrarse en el problema práctico de la fricción comercial, no en cosas más ideológicas”. Es probable que cualquier flexibilidad no se extienda a la demanda separada del Reino Unido de que el Tribunal de Justicia Europeo quede fuera de los acuerdos de gobernanza.
Truss no debería subestimar la disposición de la UE a tomar represalias si las cosas se intensifican. Es probable que Bruselas interprete como un mal presagio, por ejemplo, que el antiguo negociador del Brexit, David Frost, tenga voz en los asuntos de la UE. No es difícil imaginar un escenario en el que el ajuste de cuentas lleve a la UE a notificar su intención de suspender el acuerdo comercial post-Brexit. El daño sería para ambas partes, por supuesto, pero las consecuencias para Gran Bretaña serían difíciles de exagerar.
El resultado de Truss contra la UE la convertirá en la operadora política más infravalorada del partido desde Margaret Thatcher, o confirmará la sospecha de que es una elección desastrosa como líder en un momento peligroso para el país. ¿Qué será? ¿Una cabeza caliente que disminuirá la economía británica y dañará aún más su posición global, o una mano fría que puede ayudar a restaurar ambas cosas? Vea Irlanda del Norte.
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