Bloomberg Opinión — El filósofo Heráclito dijo que uno se puede pisar el mismo río dos veces, aunque lo hizo en otro contexto. Si viviera en la era del cambio climático antropogénico, añadiría que es posible que ya ni siquiera tengas ese río. E incluso si lo tienes, puede que no quieras hacerlo, porque sus fluidos podrían quemar la piel de tus pies.
Basta con mirar a Alemania este verano boreal. Dos de sus ríos más simbólicos y emblemáticos, el Oder en el este y el Rin en el oeste, están llorando de angustia.
El Oder, cuyos tramos marcan la frontera polaco-alemana, se ha vuelto tóxico. Hay peces muertos flotando donde antes nadaban los bañistas. La causa inmediata sigue sin estar clara: Alemania y Polonia están investigando los vertidos químicos. Pero los científicos dicen que la sequía siempre agrava las concentraciones de sustancias nocivas y altera los niveles de oxígeno del agua.
El Rin, por su parte, ha bajado tanto que las barcazas apenas pueden transportar su carga por el río. En un momento de escasez de suministros -de gas de Rusia, de grano de Ucrania-, todo, desde el carbón y el acero hasta los productos químicos y las manufacturas, es de repente más difícil de transportar a través del corazón industrial de Europa. La aorta que conecta los Alpes con el Mar del Norte, y los talleres suizos y alemanes con los puertos holandeses, se está secando.
La causa última de estos síntomas -el cambio climático- suena inapropiadamente neutral como frase. Pero el calentamiento global - “calentamiento” también suena muy suave- se manifiesta de muchas maneras, todas ellas catastróficas. Altera las corrientes que solían hacer circular de forma fiable nuestra atmósfera y nuestros océanos. Deshiela el permafrost. Hace que las especies entren en contacto con nuevos organismos, lo que provoca un “desbordamiento zoonótico”, es decir, nuevas plagas y pandemias.
A veces el cambio climático se manifiesta en forma de domos de calor, otras veces en forma de olas de frío. Provoca incendios infernales por aquí, inundaciones bíblicas por allá. Si le apetece, azota el mismo lugar de varias maneras. Hace un año, un afluente del ahora desecado Rin inundó valles y ciudades enteras, matando a cientos de personas y trastornando la vida de decenas de miles.
Hay algo particularmente espeluznante en la forma en que el calentamiento global agota nuestros lagos y ríos. Estos ríos fueron en su día arterias que alimentaron a sociedades enteras y archivaron sus detritos. Ahora están mostrando esas historias. En Italia, el Tíber ha bajado lo suficiente como para revelar un puente construido por Nerón. El Po ha sacado a la superficie barcos alemanes de la Segunda Guerra Mundial.
En Irak, un embalse que se está reduciendo a lo largo del Tigris ha sacado a la luz tablillas cuneiformes y cerámica de lo que fue una ciudad de la Edad de Bronce. En Estados Unidos, el lago Mead -donde la presa Hoover bloquea lo que queda del río Colorado- se está secando hasta convertirse en un charco y muestra desde barcos hundidos hasta cadáveres.
El Rin tiene muchas historias que contar. En su día marcó la frontera entre la Europa romana y la germánica, entre un mundo de vino y aceite de oliva y otro de cerveza y mantequilla. En la Edad Media fue el escenario de la epopeya de los Nibelungos (que más tarde puso en escena Richard Wagner). Hasta hoy, los fieles buscan el tesoro de oro hundido en un lugar secreto del Rin por Hagen, el asesino de Sigfrido.
Los románticos del siglo XIX descubrieron el potencial poético de un río bordeado de castillos y acantilados. Se dice que en un lugar, Lorelei, inspirada en las sirenas de Homero, se sentaba en una roca, peinaba sus cabellos dorados y cantaba hasta que los marineros raptados encontraban su muerte húmeda.
Durante generaciones, el río separó a Francia y Alemania en una enemistad mutua: los prusianos que marcharon a París en 1870 cantaban “La guardia del Rin”. Luego unió a las dos naciones en el marco de un nuevo proyecto de paz, hoy llamado Unión Europea. Hoy en día, el Rin y sus afluentes -el Neckar, el Meno, el Ruhr y otros- lubrican las cacareadas empresas Mittelstand, que son el núcleo de la destreza manufacturera de Alemania.
A medida que estos ríos, desde el Yangtze hasta el Colorado, se evaporan lentamente -sus moléculas de agua están destinadas a inundar islotes o costas en otras partes del mundo-, el énfasis entre los científicos y los responsables políticos se está desplazando hacia la “adaptación”. Sin duda, necesitaremos mucho de eso.
Pero mientras nos ocupamos de la adaptación, también vale la pena detenerse de vez en cuando para escuchar el gorjeo de los arroyos que se reducen. Esto ya no es Lorelei cantando para nosotros. Suena más como un maullido, o incluso un llanto. Tal vez sea el sonido de sus marineros, muertos hace tiempo, que intentan enviar un mensaje.
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