Bloomberg — Los exploradores de Texas que iniciaron la revolución del esquisto en Estados Unidos se resisten a la tentación de extraer más petróleo a medida que el mercado se recupera, lo que supone un aumento de los precios de la gasolina para los consumidores, que ya están golpeados por la peor inflación de la última generación.
Los precios del crudo, que se acercan a los US$100 por barril, generalmente provocarían un frenesí de nuevas perforaciones por parte de los exploradores independientes en los yacimientos de esquisto, desde el desierto del suroeste hasta las Grandes Llanuras, pero no este año. Empresas influyentes como Pioneer Natural Resources Co. (PXD), Devon Energy Corp. (DVN) y Continental Resources Inc. (CLR) de Harold Hamm acaban de comprometerse a limitar el aumento de la producción en 2022 a no más del 5%, una fracción de las tasas de crecimiento anual del 20% o más que se daban en la época anterior a la pandemia.
El momento no podría ser peor para los consumidores. Aparte de la OPEP, que ha rechazado las peticiones del presidente estadounidense Joe Biden de acelerar los aumentos de producción, los yacimientos nacionales de esquisto son la única otra fuente de crudo que puede responder rápidamente a los déficits de suministro. Los ejecutivos de los yacimientos de esquisto han rechazado los ruegos de la administración Biden de bombear más barriles desde finales del año pasado. Junto con el rápido aumento del consumo mundial, es probable que el conservadurismo de los perforadores estadounidenses mantenga los precios del petróleo elevados durante algún tiempo.
“Ya sea un petróleo de US$150, US$200 o US$100, no vamos a cambiar nuestros planes de crecimiento”, dijo el CEO de Pioneer, Scott Sheffield, durante una entrevista en Bloomberg Television. “Si el presidente quiere que crezcamos, no creo que la industria pueda crecer de todos modos”.
Sin duda, la producción de petróleo de Estados Unidos aumentará sustancialmente este año y se prevé que vuelva a los niveles anteriores a la pandemia en 2023. Pero probablemente no será suficiente para que los precios del petróleo abandonen su trayectoria ascendente a corto plazo.
Los exploradores independientes que cotizan en bolsa, como Pioneer y Devon, representan más de la mitad de los cerca de 10,5 millones de barriles que EE.UU. produce diariamente en 48 estados, según IHS Markit Ltd. (INFON). El resto procede de empresas familiares y de las grandes compañías internacionales, que están aumentando la producción de forma agresiva.
Exxon Mobil Corp.(XOM) y Chevron Corp. (CVX), por ejemplo, tienen como objetivo un crecimiento del 25% y del 10% de la producción de esquisto, respectivamente, este año. Al mismo tiempo, las entidades de capital cerrado financiadas por empresas de capital privado y fondos familiares controlan ahora la mayoría de los equipos de perforación activos del país.
Antes de la temporada de resultados trimestrales de esta semana, los inversores temían que las empresas independientes dieran muestras de una menor disciplina. Al fin y al cabo, el precio de referencia del petróleo en EE.UU. ha subido un 22% este año, llegando a alcanzar los US$96 por barril. Eso es más del doble del precio necesario para obtener un buen beneficio en lugares como la cuenca del Pérmico en el oeste de Texas y Nuevo México. Mientras tanto, la gasolina al menudeo en las estaciones de servicio de EE.UU., ya es más cara de lo que ha sido desde 2014, una señal ominosa en un mercado que sigue de cerca las fluctuaciones del crudo.
“Ya sea un petróleo de US$150, US$200 o US$100, no vamos a cambiar nuestros planes de crecimiento”. Scott Sheffield, CEO de Pioneer
Pero el mensaje del país del esquisto es fuerte y claro: los independientes no repetirán los errores del pasado inundando el mundo con petróleo barato. Los flujos de caja récord volverán a los inversores a través de dividendos y recompras, dicen los CEO. Eso significa que los perforadores estadounidenses están dejando mucho crudo en el suelo. Si eligieran el otro camino, es decir, destinar los beneficios extraordinarios a nuevas perforaciones, podrían inflar fácilmente la producción nacional en 2 millones de barriles por día, según IHS Markit. Las previsiones actuales apuntan a que EE.UU. añadirá menos de la mitad de esa cantidad al suministro mundial este año.
“Hemos tenido suficientes falsos positivos que vamos a ser muy reflexivos a la hora de aumentar la actividad”, dijo Rick Muncrief, CEO de Devon Energy Corp. durante una entrevista telefónica. “Seamos realistas: todos nos estamos recuperando de una forma u otra de esta pandemia. Poco a poco nos vamos poniendo más y más sanos con el tiempo, pero no se consigue de la noche a la mañana”.
Estos comentarios están muy alejados del apogeo de principios de este siglo, cuando el esquisto trastornó los mercados petroleros mundiales con una producción récord año tras año. Los CEO experimentados como Muncrief, Sheffield y Hamm han visto demasiados ciclos de quiebra como para dejarse llevar de nuevo.
El desplome sin precedentes de los precios del petróleo en 2020 dejó al descubierto una industria que gastó más de US$200.000 millones en la década anterior para convertir a EE.UU. en el mayor productor de crudo del mundo, dejando poco para los accionistas. Incluso tras el repunte de las acciones petroleras en el último año, las empresas energéticas estadounidenses sólo representan el 3,6% del índice S&P 500, frente al más del 12% de hace una década.
“El experimento de crecimiento ha fracasado”, dijo Jeff Wyll, analista de la gestora de fondos Neuberger Berman Group LLC, que tiene unos US$400.000 millones de activos bajo gestión. “Estamos en un nuevo paradigma”.
EE.UU. añadirá entre 750.000 y 1 millón de barriles de producción diaria este año, según estimaciones recientes de la Administración de Información Energética, Rystad Energy AS, ESAI Energy LLC y Lium LLC. Pero eso es menos de un tercio de la previsión de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) para el crecimiento de la demanda mundial, lo que significa que no será suficiente para frenar el alza del petróleo.
“El experimento de crecimiento ha fracasado”. Jeff Wyll, de Neuberger Berman
Según Sheffield, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, los dos únicos países de la OPEP con una capacidad de reserva significativa, son los encargados de cubrir los vacíos de suministro. Los perforadores independientes de EE.UU. siguen siendo muy cautos a la hora de aprovechar la cuota de mercado controlada por la OPEP y sus aliados, que han librado dos guerras de precios con el esquisto en menos de 10 años.
“El esquisto estadounidense ya ha perdido dos veces en una batalla cara a cara con la OPEP”, dijo Devin McDermott, analista de Morgan Stanley (MS) . Los productores independientes están “centrados en sanear los balances, bajar los precios de equilibrio y devolver el dinero a los inversores, no en buscar el crecimiento”.
-Con la asistencia de Paul Takahashi y Sheela Tobben.
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Este artículo fue traducido por Estefanía Salinas Concha.
