Si los cerdos contraen la gripe aviar, podríamos vivir una auténtica pesadilla

Bloomberg — La aparición de la gripe aviar entre las vacas productoras de leche continúa despertando alarma, pese a las reconfortantes noticias que indican que es muy poco probable que la leche pasteurizada contagie a nadie con el virus H5N1.

Sin embargo, los científicos no pueden dejar de inquietarse ante un escenario inédito: que el virus se transmita a los cerdos y, desde ahí, provoque una pandemia en los seres humanos.

El porcino “es el vehículo ideal para que emerja una cepa aún más vírica”, manifestó Nirav Shah, subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), durante una reunión informativa organizada el 2 de mayo por el Consejo de Relaciones Exteriores.

Es posible para los cerdos albergar tanto la gripe humana como la gripe aviar, permitiendo que ambos virus mezclen y mezclen partes de su material genético.

Ya en 2009, una pandemia de gripe comenzó con una transmisión de cerdo a ser humano. La cepa, denominada H1N1, no resultó más mortal que la gripe estacional, pero solo fue cuestión de suerte.

Ha llegado el momento de adelantarnos al virus H5N1 del 2024 con pruebas rutinarias en animales enfermos y sanos, incluyendo los cerdos.

Los científicos coinciden en que estas pruebas son imprescindibles para entender la situación, y ya disponen de los kits de pruebas. Lo que hace falta es un rápido cambio de política que asegure la colaboración de los ganaderos, temerosos de arruinarse económicamente si sus animales dan resultado positivo.

Miles de pollos y pavos ya están siendo monitoreados, gracias a acuerdos que aseguran a los agricultores que no se arruinarán financieramente por pruebas positivas.

La compensación gubernamental por el “sacrificio” de aves ha generado su propia serie de controversias, pero en este momento no existe ningún sistema para compensar a los granjeros por vacas o cerdos infectados con H5N1, lo que significa que no tienen incentivos para permitir que los funcionarios de salud pública realicen suficientes pruebas.

Recientemente, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos exigió pruebas a las vacas lecheras sólo si iban a ser transferidas a otros estados. Depende de nuestros líderes políticos realizar más cambios en las políticas para que se anime a los agricultores a trabajar con los científicos, y los científicos puedan realizar las investigaciones que necesitan.

Esto debe extenderse a las pruebas con animales de apariencia saludable. Un análisis reciente del material genético del virus sugiere que puede haberse estado propagando sigilosamente en las vacas desde diciembre pasado, mucho antes de que se detectara el primer caso a finales de marzo.

No realizar pruebas a animales asintomáticos sería un error similar a la prueba insuficiente de Covid-19 a principios de 2020. Ese fue uno de los errores de salud pública más atroces de esa pandemia: personas que no cumplían criterios muy específicos (como haber viajado recientemente a China) no pudieron hacerse una prueba, lo que permitió que la enfermedad se propagara aún más.

Los científicos coinciden en que evitar que el H5N1 desencadene una pandemia humana requiere un seguimiento cuidadoso de las vacas, los cerdos y los trabajadores agrícolas. Shah calificó el riesgo de una pandemia de H5N1 como “no insignificante” y, sin embargo, actualmente no existe ningún esfuerzo coordinado para realizar pruebas a animales de granja asintomáticos.

Y los cerdos han sido portadores silenciosos antes. Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas, dijo que en 2014 los científicos descubrieron que una gripe llamada H3N2 se transmitía entre cerdos y personas, muchos de ellos niños, en ferias estatales de Ohio .

A la gripe le gusta unirse a un azúcar en la superficie de las células, y la razón por la que la gripe aviar generalmente no se propaga entre los humanos es que nuestros azúcares son muy diferentes, explicó Richard Webby, especialista en influenza del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis. .

Las células del tracto respiratorio de un cerdo tienen ambos tipos de azúcares, por lo que ambos tipos de virus pueden entrar e intercambiar piezas. El infame virus de la influenza de 1918, que se cree que se originó a partir de una gripe aviar, se transmitió de humanos a cerdos en la década de 1920, donde continuó evolucionando.

Resurgió en humanos en 1957, 1968 y 2009. En los últimos años, a medida que la gripe aviar se extendió entre las bandadas domésticas, adquirió el poder de infectar a docenas de especies de mamíferos, incluidos visones, mapaches, zorros, focas y marsopas. Realmente no queremos que los cerdos sean los siguientes.

Sin embargo, cuanto más se propagan las infecciones en las vacas, más posibilidades tiene el virus de pasar a los cerdos. Podrían infectarse a través de equipos contaminados o si la leche de vacas infectadas llega a su alimento.

Aunque la pasteurización mata el virus en la leche comercial, la leche cruda sigue siendo altamente infecciosa: es la principal sospechosa de muertes de varios gatos de granja infectados con H5N1.

“Lo que no me queda claro es qué está pasando exactamente con toda esta leche contaminada”, dijo Webby. ¿Podrían ser arrojados a algunos alimentos, donde otros animales podrían ingerirlos?

Osterholm dijo que es fundamental una mayor vigilancia en las granjas. Este virus ya ha viajado de las vacas infectadas a las aves de corral en una granja de Michigan. Los científicos necesitan más datos para comprender cómo se está propagando la enfermedad entre las vacas, lo que significaría adoptar políticas inspiradas en aquellas que permiten monitorear las aves de corral.

Pero ahora mismo, los granjeros que crían cerdos y vacas no ven nada más que pérdida de dinero y estigma.

Shah, de los CDC, dijo que los agricultores suelen ser profundamente escépticos con respecto al gobierno federal. Los trabajadores agrícolas a menudo temen perder el trabajo, ya que no tienen licencia por enfermedad remunerada, lo que dificulta la necesidad paralela de realizar pruebas a los trabajadores agrícolas.

“Todo el mundo está saliendo del Covid-19 tan fatigado y cansado que no quiere oír hablar de otra pandemia”, dijo Osterholm. Pero imagínese cómo nos sentiremos si tenemos que vivir otro brote mortal y otra serie de errores de salud pública.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Lea más en Bloomberg.com